Désastre environnemental en territoire Navajo


La nation Navajo possède un gigantesque territoire à cheval sur trois États américains.

 

France 24, 2024:
Exposition à la radioactivité : les Navajos, victimes des "Trinity tests" (sur Youtube)

 

 

Censored News, 28 février 2024:

Supai, Ute, Diné, Arapaho et Lakota témoignent sur l'exploitation de l'uranium
devant la commission interaméricaine des droits de l'homme

Par Brenda Norrell (traduction Christine Prat, CSIA-Nitassinan)

WASHINGTON ­ La Commission Interaméricaine des Droits Humains a entendu des témoignages de Navajos, Utes, et Lakota Oglala, sur les impacts de l'exploitation d'uranium sur les droits humains des Peuples Autochtones, à Washington, le 28 février 2024.

« Nahasdzáán Shimá ­ Notre Mère la Terre ­ fournit tout ce dont nous avons besoin pour nous maintenir en vie ­ les quatre choses dont les Navajos parlent ­ l'air, l'eau, le sol et la lumière ­ et c'est chez nous » dit Edith Hook, Présidente de l'Association de la Communauté de la Route de Red Water Pond.

« Nous avons vécu avec ce tueur silencieux sans en connaitre les dangers. Après le début de l'extraction, après que la mine ait été creusée, nous ne nous sommes pas rendu compte que nous étions contaminés. »
« Quand nous étions enfants et jouions et gardions les moutons, nous ne comprenions pas que nous étions exposés à des radiations dangereuses » dit Edith Hood.

Elle remercia la commission pour l'avoir entendue et ajouta « Notre propre gouvernement tribal ne nous écoute pas. »

La Commission Interaméricaine des Droits Humains avait été d'accord pour une audience thématique sur comment les politiques d'exploitation de l'uranium avaient conduit à des violations des droits humains dans les communautés Autochtones dans tout le pays. Ça coïncide avec la recrudescence de l'extraction d'uranium, dit le représentant du Centre de Droit Environnemental du Nouveau-Mexique.

« Comme les États-Unis ont mis les bouchées doubles sur la base de l'idée fausse selon laquelle l'énergie nucléaire serait une solution à la crise climatique, l'industrie de l'uranium commence à bénéficier de cadeaux de généreux contribuables à toute l'industrie nucléaire. »

« Des subventions du gouvernement Biden ont stimulé l'extraction d'uranium au point de rouvrir 3 mines en quelques mois, en Utah, dans le Wyoming et en Arizona, près du Grand Canyon. Comme ça a toujours été le cas depuis l'aube de l'Age Atomique, les effets de l'extraction d'uranium ont été largement mis de côté dans le débat sur l'énergie nucléaire. »

Energy Fuels dit accroitre la production d'uranium aux États-Unis, comme les prix atteignent leur niveau le plus haut depuis 16 ans. Energy Fuels avait dit en décembre que la production d'uranium serait augmentée dans trois mines,
Pinyon Plain près du Grand Canyon, et La Sal et Pandora dans le sud-est de l'Utah.

Le minerai des trois mines, en 2024, sera entassé à l'usine d'Energy Fuels de White Mesa, en Utah, pour être traité en 2025. Ils préparent aussi deux mines, Whirlwind dans le sud-est de l'Utah, et Nichols Ranch au centre du Wyoming, pour démarrer la production d'uranium d'ici un an, dit Energy Fuels.

L'extraction d'uranium a commencé à Pinyon Plain et menace maintenant l'eau des Havasupai qui vivent dans le Grand Canyon. La mine menace aussi les Navajos, les Hopis, les Utes et les résidents du sud-ouest, le long de
la route de transport du minerai d'uranium, du Grand Canyon à l'usine d'Energy Fuels dans le sud-est de l'Utah.

Le Centre de Droit de l'Environnement du Nouveau-Mexique dit :

L'audience thématique doit permettre aux communautés Autochtones, qui vivent depuis des générations avec les déchets de l'extraction et du traitement de l'uranium historiques, de tenir les officiels du gouvernement des États-Unis pour responsables de n'avoir jamais pris de mesures pour régler le problème des déchets de la production d'uranium efficacement.

- Pour Red Water Pond, Edit Hood, Diné dit « Il n'y avait pas de respect pour les gens qui vivaient sur ces terres, et certainement pas de respect pour notre Mère la Terre. Le gouvernement connaissait les risques et les dangers mais a négligé d'en informer notre peuple. »


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Yolanda Badback, Ute de Ute Mountain, décrivit ce que c'était de vivre à côté de l'usine de White Mesa, au sud-est de l'Utah. Les représentants des États-Unis prétendent que le gouvernement Biden a entamé une consultation et que la Commission de Régulation Nucléaire est attachée aux droits des Autochtones ­ ce ne sont que des camouflages de ce long héritage de cancers et de morts de l'extraction d'uranium, des déchets radioactifs et de la décharge de l'industrie nucléaire dans les terres Autochtones.


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Tonia Sands, Oglala, dit « Des gens viennent du monde entier pour partager la connexion que nous avons avec l'eau, la terre et nos parents maintenant silencieux ». Tout en décrivant la beauté de la culture Lakota, elle souligne que l'extraction d'uranium conduit à un accroissement des cérémonies de guérison et à la contamination par les radiations de ceux qui participent à la cérémonie. Et maintenant, il y a la menace de nouvelle extraction d'uranium. Elle dit, qu'alors que l'eau pompée dans la rivière Missouri est supposée sauver les Lakotas de la contamination de leur propre eau, en fait ça apporte de l'eau contaminée par l'uranium du Wyoming à cause du manque de filtrage.


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Carletta Tilousi, Havasupai, a témoigné de l'exploitation d'uranium qui menace maintenant l'eau Supai dans le Grand Canyon. « C'est un problème grave et urgent » dit-elle à la Commission Interaméricaine des Droits Humains. La Tribu Havasupai demande que la Commission présente leur affaire à la Cour Interaméricaine pour obtenir un ordre exigeant l'adoption de mesures provisoires. L'héritage de l'extraction d'uranium dans le sud-ouest, c'est la mort par cancer et les mines d'uranium abandonnées non nettoyées. Maintenant, la contamination menace le Colorado. C. Tilousi demande à la Commission de faire pression pour que les États-Unis changent la loi de 1872 qui autorise les compagnies internationales à s'emparer de terres publiques pour leurs mines.


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Big Wind Carpenter, Northern Arapaho. « Ils ont redéfini le nucléaire comme énergie verte » dit Big Wind Carpenter à la Commission Interaméricaine sur les droits humains. « Les dommages fait à notre terre natale sont loin d'être verts. Nos communautés et notre terre ont souffert assez longtemps. » En territoire Arapaho, dans le Wyoming, l'extraction et le traitement d'uranium ont empoisonné la terre et laissé des impacts éternels pour des sites sacrés, l'eau et les générations futures. Les partisans du nucléaire ont souvent réduit au silence les voix de ceux qui souffrent le plus de ses effets. « Nous exigeons la justice environnementale » dit Carpenter, pressant la Commission de tenir pour responsables ceux qui exploitent les ressources.

Jonathan Perry, coordinateur de l'Alliance Multiculturelle pour un Environnement Sûr, dit « C'est une bonne occasion pour les communautés Autochtones de la ligne de front, de faire connaitre les injustices qu'ils continuent d'endurer. L'héritage de l'industrie de l'uranium continue de frapper beaucoup d'Autochtones à travers le continent, sans vraies solutions du gouvernement des États-Unis. »

Larry King, ENDAUM, dit "Nous n'avons qu'une Terre Mère, et en tant que gardiens, nous avons TOUS la responsabilité de protéger notre Mère la Terre si nous voulons laisser un environnement sain à nos générations futures.

Eric Jantz, directeur du Centre de Droit Environnemental du Nouveau-Mexique, dit « Depuis des décennies, le lamentable record du gouvernement des États-Unis concernant les droits humains liés à l'exploitation d'uranium dans les communautés Autochtones, a été ignoré. C'est la première fois que le gouvernement des États-Unis est appelé à expliquer pourquoi la politique d'extraction d'uranium des États-Unis continue à détruire les communautés Indigènes. »

 

 


La nation Navajo se trouve dans un territoire désertique riche en ressources minières, comme l'uranium et le lithium.

 

Paris Match, 30/5/2020:

Indiens navajos : les condamnés de l'uranium

Church Rock, au Nouveau-Mexique, est une importante réserve de ce minerai nécessaire à la fabrication des armes atomiques et des instruments de recherche sophistiqués. Il y a quarante ans, une fuite d'eau contaminée provenant de la mine a touché le peuple des Amérindiens dans leur chair. Aujourd'hui, devant la prolifération des cancers, les habitants se mobilisent, en vue d'une dépollution du site. Pour l'heure, ils affrontent la mauvaise volonté de l'entreprise et des autorités. En France, on n'est guère mieux protégés. Enquête.

Red Water Pond, dans la réserve navajo non loin de Gallup, Nouveau-Mexique. Pour accéder au lieu-dit, qui ne figure sur aucune carte ni GPS, prendre à droite à la borne kilométrique 11 et suivre une route en terre battue. Edith Hook, Larry King et d'autres résidents, réunis dans une cabane en bois, sont désabusés. «Vous auriez dû venir en juillet, grommelle Edith, fervente militante de la Red Water Pond Road Community Association. Nous étions près de 200 et il y avait des gens du monde entier, des Mongols et des Japonais. Bref, toutes les personnes touchées par les méfaits de l'uranium.»

1 000 tonnes de déchets radioactifs et des centaines de millions de litres d'eau contaminée

Un mois après le 40e anniversaire de la commémoration de l'accident de la mine de Church Rock, les habitants commencent à désespérer de voir la situation évoluer. «La seule chose qui a changé depuis la rencontre avec les membres de l'UNC [United Nuclear Corporation, exploitant de la mine], ce sont mes habits», ironise Larry King. L'homme aux cheveux gris, casquette vissée sur la tête, est au centre de la lutte. Le 16 juillet 1979, il était aux premières loges quand la paroi du bassin de rétention des déchets radioactifs a cédé. Depuis son jardin, un de ses chiens dans les bras, il montre du doigt la zone concernée. Comme à son habitude, le géomètre souterrain se rendait sur le site de bonne heure. Ce matin-là, aux alentours de 5h30, il entend comme une explosion. Dans les minutes qui suivent, près de 1000 tonnes de déchets radioactifs et des centaines de millions de litres d'eau contaminée se déversent dans les bassins attenants à la mine, puis atteignent la rivière Puerco, rendant l'eau impropre à la consommation. De retour chez lui, non loin du site, Larry King assiste au désastre, pendant plusieurs heures. «La population n'a pas tout de suite été prévenue des risques encourus, rembobine le sexagénaire. Je me souviens du grand nombre de cadavres de bêtes mortes après avoir ingéré une eau jaunâtre et nauséabonde.» 

La mine a été fermée en 1982. Pour l'heure, le site n'est toujours pas entièrement dépollué.

La mine de Church Rock ne sera fermée que trois ans plus tard. Les années suivantes, la catastrophe tombe dans l'oubli. Malgré des dommages colossaux et irréversibles. Aujourd'hui, le lit de la rivière est toujours contaminé et l'eau de la réserve non potable.

Pour les scientifiques qui se sont penchés sur la question, l'incompréhension est totale. Ils ne conçoivent pas que rien n'ait jamais été fait, ou très partiellement, alors que la dangerosité du site est avérée. Dans les années 2000, Chris Shuey, directeur de l'Uranium Impact Assessment Program au Southwest Research and Information Center (Sric), a dirigé des analyses de terrain pour en mesurer la toxicité et, suite à cela, l'UNC avait promis de dépolluer les lieux au plus vite. Deux décennies plus tard, ce n'est toujours pas fini. «Et la végétation n'est jamais revenue, comme vous pouvez le constater», regrette Larry King, en indiquant une colline dénudée au milieu d'autres plus arborées.

En mars 2019, une audience est organisée pendant deux jours dans un gymnase de Gallup par l'UNC, en collaboration avec la NRC (Nuclear Regulatory Commission). Le but de cette rencontre Présenter le dernier projet de déplacement des déchets radioactifs. Sur les fascicules distribués aux participants, la société se vante d'avoir déjà retiré près de 200 000 tonnes de déchets, de les avoir stockés de manière sûre et d'oeuvrer pour que le reste soit déplacé dans les mêmes conditions. De petits graphiques détaillent le procédé pour les quatre années à venir. On y voit notamment un monticule marron passer de l'intérieur à l'extérieur de la réserve. Mais à quelques kilomètres à peine du lieu actuel de stockage. Le tout sera acheminé par camions bâchés pour ne pas semer des poussières radioactives entre le point A et le B. Puis recouvert d'un habillage pour contenir la pollution. Face à ces belles promesses, les habitants et les membres de l'association communautaire sont sur le pied de guerre pour s'assurer d'avoir enfin gain de cause.

Cancers en tout genre et maladies respiratoires

Le danger représenté par Church Rock ne se limite pas aux conséquences de l'accident du 16 juillet 1979. Pendant des années, de nombreux hommes et femmes ont travaillé à la mine et au moulin pour extraire le minerai et le transformer en «yellow cake», poudre jaune vif, produit final du procédé. Chacun ignore les dangers encourus par la manipulation de cette substance, et personne ne bénéficie d'équipement de protection. On ne compte plus ceux qui ont contracté des cancers en tout genre ou des maladies respiratoires, sans jamais avoir été fumeurs. Après quarante ans de lutte, les anciens employés de la mine suffoquent. Ils réclament justice, réparation et surtout l'achèvement de la dépollution.

Edith Hook, 70 ans, prend la parole. Les joues creusées, elle arbore un visage défait, reflet d'années de lutte et de maladie. Native de Church Rock, elle fut embauchée à la mine dans les années 1970, comme beaucoup de ses voisins. De même que ses collègues, elle ne s'équipait que d'un simple imperméable et de bottes en caoutchouc, et rentrait chez elle avec ses vêtements pleins de boue sans avoir pris soin de les nettoyer. Encore moins de les décontaminer. «Je n'ai travaillé que six ans avant d'être remerciée», explique-t-elle. Pourtant, cette poignée d'années au contact d'une matière chimique des plus redoutables, sans protection, aura raison de sa santé. Edith développe un lymphome qui mettra longtemps à être soigné. «Les risques cancérogènes de l'uranium n'ont été réellement reconnus que dans les années 1980», explique Paul Robinson, de l'Uranium Impact.

Lutter pour les générations futures

Aujourd'hui, Edith et ses amis n'ont plus beaucoup d'espoir quant à la reconnaissance de leur souffrance où au versement de potentielles indemnités. Si elle continue à militer, «c'est pour les générations futures, précise-t-elle. Nous sommes ici chez nous, et, même s'ils souhaitent nous voir quitter la réserve, nous ne les laisserons pas gagner». Sa modeste maison en préfabriqué est en effet située au pied de l'ancienne mine. Dans un décor époustouflant où l'ocre de la pierre se mêle au bleu azur du ciel. Edith y vit avec son mari, ils élèvent leurs petits-enfants. Outre la lutte pour la décontamination du site, elle passe beaucoup de temps à jardiner et à nettoyer les déchets abandonnés dans la nature par des passants négligents. 


Au coeur de la plus grande réserve amérindienne des Etats-Unis d'Amérique, près de 500 mines d'uranium sont laissées à l'abandon.
["Cette région, c'est l'Ouest des Etats-Unis." C'est ce que les films d'Hollywood appellent le 'far-west'. "Dans l'ouest des Etats-Unis, il est dit qu'il y a près de 15 000 mines d'uranium abandonnées. Le terme mines 'abandonnées' signifie que la compagnie minière s'est retirée et que personne ne sait qui a ouvert les mines." Les compagnies changent souvent de nom et de nationalité, ce qui rend toute poursuite ou demande d'indemnités extrêmement difficiles. (extrait de discussion avec Petuuche Gilbert)]

Protéger la terre mère, un devoir sacré pour les Navajos

A quelques centaines de mètres, l'habitation d'Annie Benally est, elle aussi, aux premières loges. Constituée de trois pièces spacieuses, elle abrite l'Américaine de 62 ans et ses trois petits-enfants. A l'extérieur, des poules caquettent à l'ombre d'un arbre et, dans un champ, quelques vaches noires broutent paisiblement au soleil. «Ce sont les miennes», lance fièrement Annie. Même si des taches orange sont récemment apparues sur ses bras ­ Edith en est aussi victime ­, elle n'a pas non plus prévu de céder face aux alléchantes propositions de relogement du gouvernement. Pour elle, lever le camp aboutirait inexorablement à une reprise des activités de la mine ou à l'abandon des déchets radioactifs. Impossible de l'envisager. «Tous les jours, je passe devant cette cheminée industrielle et ça me rend plus forte pour protéger la terre mère. C'est notre devoir. Nous sommes toujours debout et nous nous battons pour toutes les communautés», répète Annie, comme une incantation. Quand la mine a ouvert, elle avait une vingtaine d'années. Pour 6 dollars de l'heure, elle se fait embaucher. Habitant à quelques centaines de mètres du site, c'était pratique. 

A l'arrêt de l'activité, Annie commence à travailler à l'hôpital indien de Gallup. Elle y voit défiler ses anciens collègues. Certains ne ressortiront pas de l'hôpital. A cette époque, Annie réalise alors que la dangerosité de leur travail a été minimisée. Elle se refuse à passer des tests. «Je ne veux pas savoir si je suis malade ou pas, je préfère me concentrer sur la décontamination du site pour que mes petits-enfants puissent en hériter et y vivre même quand on ne sera plus là.» 

Retour au gymnase de Gallup. D'autres habitants de Church Rock prennent tour à tour la parole avec une émotion palpable, laissant parfois échapper leurs larmes. Venus de Washington DC, des fonctionnaires écoutent à peine, confortablement assis au fond de la salle, les yeux rivés sur leurs téléphones portables. Face à si peu de considération, Annie bondit de sa chaise. «Vous devriez être au premier rang et agir avec nous! s'énerve-t-elle. On dirait vraiment que vous n'en avez rien à faire de ce qu'on vous raconte.» Tonnerre d'applaudissements.

Plus résignée, Terry Cita, mère de quatre enfants, a récemment accepté l'offre de relogement en dehors de la réserve. Elle a élu domicile dans une spacieuse maison toute équipée des hauteurs de Gallup. Moquette, grand volume et vue magnifique. Hors de question de faire courir des risques à sa famille plus longtemps. «J'ai fait de nombreuses fausses couches et un de mes fils est né avec un souffle au coeur, donc je voulais protéger les autres», admet Terry. En plus des fausses couches, elle a multiplié les problèmes respiratoires et souffert de démangeaisons cutanées. 

Dans les années 2000, on lui découvre un virus pouvant aboutir à un cancer des cervicales. L'équipe médicale tente des traitements qui finissent par en venir à bout. «Je ne sais pas comment j'aurais accusé le coup si la maladie s'était déclarée, reconnaît Terry. Elle marque une courte pause, regarde sa petite dernière s'amusant avec ses jouets. «De toute façon, c'est simple, quand nous habitions là-bas, les problèmes de santé étaient récurrents.»

A Gallup, Leona Morgan, la trentaine, port de tête haut et démarche assurée, se présente au pupitre avec le dossier de la NRC sur le projet de nettoyage de la réserve. Depuis sa première manifestation en 2012 à Washington, Leona est sur tous les fronts contre le nucléaire. Elle décortique chaque page et pointe des incohérences. «Vous prévoyez de déplacer les déchets de 1 mile juste pour les stocker en dehors de la réserve, mais quelles garanties avons-nous que le couvercle prévu pour un siècle résistera au temps et aux intempéries» questionne-t-elle. Autre sujet embarrassant: le stockage prévu par-dessus un premier tas de déchets enfouis dans le sol. Ainsi disposés, ils infiltreront les terres et atteindront la nappe phréatique. La pollution ne sera donc en rien endiguée. Leona militait initialement aux côtés de Larry King avec l'association Endaum (Eastern Navajo Diné Against Uranium Mining) qui a précédé la Red Water Pond Road Community Association. La mine de Church Rock et ses méfaits, elle les connaît sur le bout des doigts. Son implication contre le nucléaire trouve son origine dans la défense du mont Taylor, sacré pour les Navajos, près duquel une mine, toujours en activité, a été ouverte. «Puis j'ai entendu que ça touchait ma région, et donc je me suis investie dans la défense de ma famille.» 

Parmi les siens, beaucoup ont développé des cancers. Comme Terry et d'autres, ils avaient toujours vécu dans la région contaminée, sans avoir travaillé à la mine. Nul doute, l'extraction d'uranium affecte beaucoup plus de personnes que les seuls employés des entreprises concernées.

Pour faire vivre leur culture malgré tout, la transmettre aux jeunes générations, les Navajos organisent de nombreux « pow-wow ».

Une nation marquée par l'histoire et les matières premières

La Nation navajo, appelée aussi Nation diné, est la plus grande réserve amérindienne des Etats-Unis. Sa superficie, plus importante que 10 des 50 Etats américains, est de 71 000 kilomètres carrés (un peu plus que l'Irlande) pour environ 170 000 habitants. Ce territoire semi-automne s'étend du sud de l'Utah au nord-ouest du Nouveau-Mexique. Il a officiellement été créé en 1868, après la «Long Walk», au cours de laquelle les Indiens navajos ont été contraints de parcourir plus de 500 kilomètres à travers le désert d'Arizona. Une déportation qui fit des centaines de victimes. Au terme d'années d'enfermement et de marches forcées, le gouvernement américain a finalement accordé une terre à ce peuple amérindien. 

En 1921, on y découvre du pétrole, et des droits d'exploitation sont imposés. Puis en 1944, sur le même principe, des mines d'uranium sont ouvertes (plus d'un millier dans la réserve), fermées pour la plupart dans les années 1980. Plus de 500 seraient toujours laissées à l'abandon. 

En France aussi, un scandale d'Etat 

Entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et 2001, pour son programme nucléaire militaire puis civil, la France a extrait 52 millions de tonnes de minerai de son sol, pour 76 000 tonnes d'uranium. Des centaines de mines, réparties sur 27 départements, ont été exploitées, générant des dizaines de millions de tonnes de déchets radioactifs, et la pollution de l'air, de l'eau, des sols.

Des riverains exposés à des doses de radiation très supérieures aux normes sanitaires

A la fin des années 1990, le laboratoire de la Commission de recherche et d'information indépendantes sur la radioactivité (Criirad) a effectué une étude sur plusieurs sites et constaté une situation alarmante: présence de déchets miniers radioactifs sur le domaine public (cour d'école, parking de foyer de ski de fond, maison d'habitation, lieu de travail), pollution de réserves en eau potable, comme celle de Limoges, ou de certains plans d'eau de loisirs (Saint-Pierre dans le Cantal, Saint-Pardoux en Haute-Vienne). Les chercheurs ont détecté une exposition des riverains à des doses de radiation très supérieures aux normes sanitaires. Il a aussi été rapporté que le dispositif d'autocontrôle sous-estimait fortement les risques.

Pour faire pression, la Criirad a été à l'origine d'une médiatisation du dossier, en particulier en 2009, ce qui a conduit à un certain nombre d'avancées. Mais aucune solution satisfaisante n'est proposée pour contenir les écoulements contaminés de mines pourtant fermées depuis quarante ans (site des Bois Noirs, dans la Loire) ou garantir le confinement de résidus d'extraction d'uranium. Toujours selon la commission, il s'agirait d'un héritage empoisonné pour des milliards d'années. 

"La pollution à l'uranium est éternelle : 4,5 milliards d'années!"

Paris Match. Quels sont les risques liés à l'extraction du minerai ?
Bruno Chareyron.
L'uranium est un métal radioactif qui est accompagné d'une dizaine d'autres substances radioactives, dont certaines sont très radiotoxiques par inhalation et ou par ingestion. L'extraction du minerai provoque la dispersion de ces substances dans l'air, les eaux, les sols et la chaîne alimentaire. Cela entraîne des risques sanitaires (cancers, en particulier) pour les travailleurs exposés mais aussi pour les riverains, y compris des décennies après la fermeture des mines. L'uranium a une période physique de 4,5 milliards d'années. Il s'agit d'une pollution durable.

Pourquoi, selon vous, les mineurs n'ont-ils pas été informés des risques encourus et n'ont-ils pas été équipés ?
Pendant trop longtemps, les Etats, les experts officiels et les industriels ont négligé les dangers liés à la radioactivité, et en particulier à la radioactivité d'origine naturelle. A la fois par ignorance (dans certains cas) et par désinvolture (dans d'autres cas), car protéger correctement les travailleurs a un coût et n'est manifestement pas toujours la priorité. Idem dans le scandale de l'amiante.

Qu'en est-il des sites désormais fermés ?
Ils sont rarement "réaménagés" de manière satisfaisante. On constate en France des situations anormales de pollution radioactive des eaux, de l'air, des sols, y compris au plus près des habitations.

Quelle serait la solution ?
Que toutes les matières radioactives (déchets solides, liquides, sols et outillages contaminés) soient identifiées, récupérées, reconditionnées et stockées sur des sites spécifiques avec confinement garanti pendant des durées considérables. C'est quasi insoluble. Il aurait été préférable de laisser l'uranium dans le sous-sol.

Louise Audibert

 

 


Dans la région, on peut voir de nombreuses mines d'uranium abandonnées. Ici près de Crownpoint, au Nouveau- Mexique, on stocke des déchets liés à l'extraction du minerai.
(Voir
le reportage photo sur Géo)

 

 

Discussions du 10 juillet 2019 avec Petuuche Gilbert:

Mines d'uranium abandonnées, projets de nouvelle mine et de stockages de déchets nucléaires au Nouveau-Mexique

Le 3 juin 2019, à l'initiative de Daniel, les Amis de la Terre en Savoie organisaient au cinéma Victoria à Aix les Bains une projection du film « Le couvercle du soleil ». Daniel avait invité Sonia et Kurumi, représentantes de l'association « Nos voisins lointains 3.11 », à animer un débat après la projection du film. C'est à cette occasion que Kurumi nous informa de la visite en France de Petuuche Gilbert, militant opposé aux mines d'uranium et à l'enfouissement des déchets nucléaires au Nouveau Mexique. Le 10 juillet, nous avons été invités par Kurumi à Miribel les Echelles, au pied du massif de la Chartreuse, pour une discussion avec Petuuche. En voici un résumé.

Petuuche fait partie du peuple Acoma Pueblo du Nouveau Mexique et vit à Sky City à proximité du Mont Taylor qui est « la montagne sacrée » de plusieurs peuples autochtones du district de Grants.

C'est dans cette région du Nouveau-Mexique qu'a été fabriquée et testée la première bombe atomique (Trinity) le 16 juillet 1945 à Alamogordo. L'uranium nécessaire à sa fabrication venait alors du Canada et plus précisément du Saskatchewan (les Etats-Unis ont réalisé plus de 200 « essais » atmosphériques de bombes atomiques entre 1945 et 1962 et plus de 1 000 essais au total dont deux en souterrain au Nouveau-Mexique et dans le Colorado).

C'est aussi dans le sud-ouest des Etats-Unis, et dans une quinzaine d'états dont ceux dits « des 4 coins » (Nouveau-Mexique, Utah, Colorado, Arizona), qu'ont été exploitées près de 15 000 mines d'uranium entre 1940 et la fin des années 1990. Ces mines et les usines de traitement de minerai d'uranium servaient alors l'industrie des armes atomiques et du nucléaire « civil ». Les compagnies minières employaient principalement des autochtones, pas ou mal protégés, exposés aux émanations de radon et qui ramenaient avec leurs vêtements des particules radioactives dans leurs habitations. Les mines sont désormais fermées et ont été abandonnées par les compagnies minières qui, pour la plupart, ont disparu. Les peuples indiens Pueblos, Navajo, Apaches, habitent dans les zones où la concentration de mines abandonnées est la plus forte.

A côté des mines et des usines de traitement de minerai ont été stockés des déchets radioactifs, solides et liquides. Le 16 juillet 1979, à Church Rock au Nouveau Mexique, la digue du bassin de décantation de l'usine de traitement de minerai céda et contamina une rivière et la nappe phréatique.

Cet accident est considéré comme ayant entraîné le plus fort relâchement de radioactivité dans l'environnement aux Etats-Unis (en tous cas plus que l'accident de Three Mile Island survenu quelques mois auparavant). Chaque année le 16 juillet est organisée une commémoration de cet accident.

En France un incident similaire s'est produit sur l'ancien site minier des « Bois Noirs » à Saint Priest La Prugne (département de La Loire) avec pollution de la rivière La Besbre.

L'explosion atomique de 1945 à Alamogordo, l'extraction de l'uranium, le traitement du minerai, les transports de minerai concentré (yellow cake), les stockages de déchets miniers et des usines de traitement du minerai, ont disséminé dans l'air et dans l'eau des produits chimiquement toxiques et radiotoxiques. Les sols, les plantes et les aquifères sont contaminés. La santé des habitants, principalement des peuples indigènes, est durablement affectée. Les femmes, les enfants et les bébés sont plus particulièrement touchés. Les principales maladies sont des maladies du sang, des maladies cardiovasculaires, des maladies génétiques et des cancers. Mais l'Etat du Nouveau-Mexique n'a diligenté aucune étude scientifique et épidémiologique sur les conséquences de l'exploitation des mines et usines de traitement du minerai d'uranium. Certains pensent qu'il n'y a pas de problème et qu'il est donc possible d'ouvrir de nouvelles mines. Pourtant il y a de nombreux témoignages de victimes de l'uranium et notamment à l'occasion du festival international du film sur l'uranium organisé depuis 2011 dans différentes villes du monde.

Actuellement il n'y a plus de mine, ni d'usine de traitement de minerai d'uranium en activité au Nouveau Mexique. Mais il y a un projet de nouvelle mine, «  Roca Honda », à proximité du Mont Taylor (montagne sacrée pour les indiens). Ce projet était mené à l'origine par un groupement de deux entreprises, une canadienne et l'autre japonaise. L'entreprise japonaise Sumitomo a abandonné le projet suite à la visite au Japon d'une délégation d'habitants du Nouveau-Mexique opposés au projet.

Celui-ci est assez avancé, l'étude d'impact a été réalisée en 2011-2012 et le dossier soumis aux autorités fédérales (voir le site internet de la compagnie actuellement à la tête du projet : http://www.energyfuels.com/).

Deux autres compagnies ont des projets de mine dans la même région, notamment près du Grand Canyon en Arizona, mais le prix de l'uranium est trop bas actuellement pour les réaliser.

La communauté indigène (19 peuples concernés) est mobilisée pour préserver le site du Mont Taylor qui est considéré comme propriété culturelle traditionnelle (TCP). Le Rio San José est aussi considéré comme « rivière sacrée ». Le Mont Taylor produit de l'eau potable depuis une seule source qui coule toute l'année. Il y a des manifestations de la communauté indigène contre le projet de mine et pour protéger le Mont Taylor et le Rio San José. La gouverneure  actuelle du Nouveau-Mexique est opposée au projet mais le gouvernement fédéral est pour. Trump veut relancer l'exploitation de mines d'uranium aux Etats-Unis et interdire l'importation. En 2009 l'uranium utilisé aux Etats-Unis venait, par ordre d'importance, d'Australie, du Canada, de Russie, des Etats-Unis, de Namibie, du Kazakstan, du Niger, d'Ouzbekistan. Mais comme les cours actuels sont très bas produire aux Etats-Unis coûtera plus cher et le nucléaire sera encore moins compétitif par rapport aux autres énergies, renouvelables et gaz de schiste. La motivation de Trump semble être essentiellement nationaliste et militaire.

A l'autre bout de la chaîne, deux centres de stockages de déchets à très haute activité (combustibles usés) sont prévus au Texas et au Nouveau-Mexique. En effet, après l'échec de Yucca Moutain à côté de Las Vegas, le gouvernement cherche un site pour stocker définitivement ces déchets et en attendant un site d'entreposage pour 100 ans.

Les combustibles usés, après refroidissement en piscines, sont actuellement stockés à sec à proximité des centrales dans des enveloppes métalliques enrobées de béton.

Cela conduit à des conflits entre les antinucléaires, ceux de Californie par exemple ne veulent pas conserver les combustibles usés à proximité des centrales et ceux du Nouveau-Mexique ne veulent pas de l'enfouissement.

Le projet au Texas près de la ville d'Eunice est développé par la compagnie WCS (Waste Controls Specialists). Le projet au Nouveau-Mexique, entre les villes de Carlsbad et Hobs, est développé par la compagnie HOLTEC International, spécialisée dans la « décontamination » après arrêt définitif des réacteurs et dans le démantèlement.

Cette compagnie achète actuellement des centrales nucléaires en fonctionnement ou définitivement arrêtées (il y a 99 réacteurs nucléaires en fonctionnement aux Etats-Unis). C'est également cette compagnie qui développe le concept de « Small Modular Reactor ».

Une association mondiale des peuples indigènes est intervenue à trois reprises auprès de l'ONU pour s'opposer à ces projets sous l'angle :
- des droits civiques et politiques,
- des discriminations raciales,
- des droits politiques universels.
Dans les 3 cas l'assemblée de l'ONU a demandé au gouvernement américain de respecter ces droits (mais que respecte le gouvernement américain?).
Il serait sans doute possible de saisir également l'UNESCO sous l'angle de la préservation du patrimoine culturel mondial.
 
Petuuche nous indique qu'avec l'extraction du charbon de l'uranium est aussi ramené à la surface et les mineurs exposés à la radioactivité. Par ailleurs les nouvelles techniques de fracturation pour l'extraction de pétroles et gaz de schiste utilisent des charges explosives à l'uranium appauvri. L'eau utilisée pour réaliser les forages puis remontée à la surface est contaminée.

Conclusion de Petuuche : Du fait de notre relation sacrée à la Terre Mère, quand la santé de la terre est respectée la vie de tous les peuples l'est également. Nous sommes tous des peuples indigènes.


 

Traduction et photos Christine Prat:

Suite discussions avec Petuuche Gilbert

Petuuche Gilbert expliqua comment l'uranium s'introduisait dans l'organisme. "Que ce soit par la peau, les cheveux, ou en buvant. Les ouvriers qui travaillaient dans les usines de traitement pour broyer le minerai, avaient de la poussière d'uranium dans leurs vêtements." A l'époque, les ouvriers Autochtones, principalement Navajos, n'avaient aucune protection, ni masque ni combinaison. "Ils ramenaient leurs vêtements chez eux, ça contaminait leurs femmes et leurs enfants, et, bien sûr, leur maison." "En plus, le minerai d'uranium produit du gaz radon." Le radon est un gaz produit dans les mines d'uranium, dès que l'uranium est remué et entre en contact avec l'air. Le radon a une existence très courte, moins de 3 jours, après quoi il se change en infimes particules, appelées 'les filles du radon', qui sont assez fines pour pénétrer les poumons et d'autres organes très profondément. "Ensuite, après que l'uranium ait été transformé en 'yellow cake', les déchets se retrouvent entassés à proximité. L'uranium nuit à la santé, les radiations nuisent à la santé. Et il est dit que quand l'uranium s'introduit dans l'organisme, ça peut prendre beaucoup d'années avant que des maladies, comme différentes sortes de cancer, ne se déclarent. Et si l'uranium est laissé sur le sol, ou après des tests de bombes atomiques, ça continue d'affecter l'environnement et les gens 50 ans après. Actuellement, ils font des tests sur des femmes et des bébés, qui montrent qu'il y a de l'uranium dans leur sang et leur urine. L'uranium cause toutes sortes de maladies." "Les gens qui vivent à proximité des zones, les gens eux-mêmes, ont dit de quoi ils souffraient : de cancers des poumons et des os, de leucémie, de maladies des reins, de maladies cardiaques, de tension trop haute, de diabète, de maladies auto-immunes ; conséquences de l'uranium et des produits chimiques utilisés pour séparer l'uranium de la roche. Beaucoup de gens ont eu des problèmes pulmonaires, ou de thyroïde, de reins, d'estomac, etc. à cause de ce qu'ils respiraient." "Certaines de ces usines étaient à 100 m des maisons. Les gens qui vivaient dans les villages autour de l'usine ont eux-mêmes établi une carte qui montrait combien de gens de la région étaient morts de cancers."

White Mesa - Utah (usine de traitement de l'uranium).
Aux Etats-Unis, il n'y a plus qu'une usine de traitement, où ils produisent le 'yellow cake', elle se trouve dans l'Utah. Autrefois, près des mines d'uranium, il y avait cinq usines de traitement, pour le minerai d'uranium, pour faire le 'yellow cake'. A l'époque, quand on extrayait l'uranium, il fallait qu'il y ait des usines de traitement.

Dans la région de Cameron, dans la Nation Navajo, les gens n'avaient pas d'autre eau que celle des puits irradiés. Même après qu'ils s'en soient aperçus, ils ne pouvaient pas vivre sans eau, dans un climat désertique. Il y a quelques années encore, les endroits radioactifs n'étaient pas indiqués, et des enfants jouaient dans des déchets d'uranium. Petuuche ajoute "Même après des décennies d'extraction d'uranium, la radioactivité nuit toujours aux gens. Le gouvernement des Etats-Unis et l'état du Nouveau-Mexique n'ont jamais fait d'études sérieuses sur la santé des gens touchés. Alors, aujourd'hui, il n'y a toujours pas d'études scientifiques fiables qui montrent comment et pourquoi les gens meurent de cancers."

Actuellement, des compagnies minières présentent de nouveaux projets d'extraction d'uranium dans la région. "C'est ce contre quoi nous nous battons" dit Petuuche. "Etant donné qu'il n'y a pas d'études sanitaires montrant que l'extraction et le traitement d'uranium nuisent à la santé et à l'environnement, certains trouvent très bien de rouvrir des mines d'uranium, parce que les gens veulent de l'argent et du travail."
"Cette compagnie [Strathmore] est l'une de celles qui veulent exploiter de nouvelles mines d'uranium : le projet s'appelle Roca Honda. Ainsi, depuis dix ans, ils ont mené une étude, gouvernementale, pour s'approprier cette nouvelle mine. A l'époque, la firme Sumitomo, du Japon, possédait environs 40% de la mine Roca Honda. Puis nous sommes allés au Japon, et nous leur avons dit que nous nous opposions à ce qu'ils soient propriétaires de cette mine. Finalement, Les Japonais ont vendu leurs intérêts. Mais le gouvernement des Etats-Unis, qui est propriétaire du terrain où la mine Roca Honda sera construite, ont réussi à faire dire au Service des Forêts des Etats-Unis, qu'il allait accorder un permis pour la mine. Mais il y a encore deux autres mines d'uranium qu'ils veulent exploiter, dans le même secteur. Et la seule raison pour laquelle ils n'extraient pas d'uranium aujourd'hui, c'est que le cours de l'uranium est trop bas. Pour ma tribu, c'est sur notre territoire et la mine sera là, sur la portion gérée par le Service des Forêts. C'est sur le flanc ouest de notre Montagne Sacrée,
le Mont Taylor." "Cette montagne n'est pas seulement sacrée pour notre tribu, elle l'est aussi pour les Navajos, les Zuni, les Laguna et les 19 autres tribus du Nouveau-Mexique. C'est pourquoi les tribus l'appellent une Propriété Culturelle Traditionnelle, TCP." [Ce statut est reconnu par la loi Américaine]. "Ça n'empêche pas l'extraction minière, mais ça nous donne un siège à la table de négociations. Toutes les terres autour, sont des territoires Autochtones. Cette montagne, le Mont Taylor, produit de l'eau, qui vient de ses sources, [qui coulent dans le Rio San Jose]. C'est la seule eau qui coule chaque jour de chaque année. Et c'est une toute petite rivière. C'est de l'eau sacrée. Alors nous continuons de nous battre pour protéger ce peu d'eau que nous avons".

"Un autre exemple est la mine qu'ils veulent exploiter près du Grand Canyon." Ça concerne directement les Havasupai, qui vivent au fond du Grand Canyon et vivent de l'eau des sources qui s'y jettent.

Et pour eux, Red Butte ­ juste à côté de la mine ­ est leur Montagne Sacrée. Mais les Hopi et d'autres tribus se sentent aussi concernés par cette région. Petuuche dit "Ils ont beaucoup d'amis dans tout les Etats-Unis, qui protègent le Grand Canyon et disent 'Non aux mines d'uranium'. Le Président Obama avait gelé l'extraction d'uranium dans la région du Grand Canyon, mais le Président Donald Trump l'a à nouveau autorisée."

"Aujourd'hui, nous nous battons au Nouveau-Mexique, où ils veulent entreposer les déchets des centrales nucléaires au Nouveau-Mexique et au Texas. Le nom sur le t-shirt que je porte, est celui de la compagnie, Holtec International. Ils travaillent avec une compagnie Canadienne. Ils sont du New-Jersey, et ils achètent des centrales pour récupérer les déchets. C'est pourquoi ils se sont intéressés à Yucca Mountain, mais l'état du Nevada n'en veut pas. Alors, ils cherchent toujours un endroit, et disent qu'ils veulent un site de stockage temporaire, temporaire pour 10 ou 150 ans ! L'un de ces sites est au Nouveau-Mexique."


 

Les Echos, 14/2/2008: 

Mines d'Uranium: la nation navajo sous la menace du nucléaire

Dans un éditorial, le « New York Times » tire la sonnette d'alarme : la nation navajo, la plus grande communauté indienne vivant aux Etats-Unis entre l'Arizona, le Nouveau-Mexique et l'Utah, est menacée par l'industrie nucléaire. Une compagnie minière vient de déposer une demande de permis pour une nouvelle mine d'uranium située au Nouveau-Mexique. Celle-ci a beau être prévue juste à l'extérieur des frontières d'une réserve indienne, elle est néanmoins considérée comme située dans ce qui est considéré comme le territoire navajo.

Pour le quotidien new-yorkais, « les autorités de tutelle de l'industrie ne doivent pas donner leur autorisation tant que les graves dommages, dus à d'anciennes activités minières, n'auront pas été totalement réparés ». Selon le journal, les habitants des terres navajos redoutent toujours les risques de radiation émis par plusieurs [centaines] de mines abandonnées à la fin de la guerre froide.

Les sociétés minières qui exploitaient ces mines n'ont jamais accepté leurs responsabilités de dépollution des sites, en dépit des risques de cancers et d'autres maladies liés à certains éléments toxiques contenus dans le minerai ramené à la surface. Le gouvernement fédéral s'est aussi comporté de « façon honteuse » face à ce que l'on peut appeler une « tragédie américaine », poursuit le journal. « Alarmés par l'augmentation du nombre de morts par cancer, les anciens des tribus indiennes avaient finalement interdit toutes les activités minières. » Mais jusqu'à présent, l'aide du gouvernement fédéral a consisté « au mieux à faire du saupoudrage », avec la fermeture hermétique de la moitié seulement des mines.

Le « New York Times » soutient la demande faite par une commission de surveillance du Congrès américain de lancer un plan sur cinq ans pour la décontamination des sites. Le gouvernement fédéral, conclut le journal, « doit faire face à ses responsabilités pour recouvrir les mines et traiter tous les dangers. Le projet d'ouvrir même une seule nouvelle mine - qui, bien entendu, pourrait conduire à l'installation d'autres - n'est qu'une injure de plus à ce qui a déjà été fait ».



Le déversement accidentel en 1979 de Church Rock demeure le plus important rejet accidentel de radioactivité de l'histoire des États-Unis.
L'exploitation minière d'uranium a entrainé une contamination généralisée des sources d'eau potable dans le territoire Navajo.

 

 

france-science.com, 29/10/2007:

Extraction de l'Uranium: un désastre environnemental en territoire Navajo

Le comité sur la supervision et la réforme de l'administration a tenu une audition le 23 octobre sur la gestion par l'administration fédérale des conséquences des opérations d'extraction et de traitement du minerai d'uranium qui se sont déroulées sur le territoire Navajo de 1944 à 1986.

Afin d'alimenter ses besoins en uranium pendant les années de guerre froide, le gouvernement américain a loué des terrains riches en uranium situés sur les terres Navajo à des compagnies privées. Suite à une baisse du cours de l'uranium, ces activités diminuèrent petit à petit pour totalement s'arrêter dans les années 80. Les mines et les installations de traitement du minerai furent alors laissées à l'abandon sans que des dispositions particulières ne soient prises pour gérer les déchets. On recense aujourd'hui plus de 600 mines et 4 sites de traitements du minerai à l'intérieur ou à moins de 2km du territoire Navajo.

Sur les sites de traitements, les résidus du minerai ont été depuis recouverts d'argile et de roches, sans qu'aucun revêtement ne protège les nappes phréatiques situées en dessous. Les eaux souterraines sont aujourd'hui contaminées. En ce qui concerne les mines et les tas de déchets associés, beaucoup de puits ont été scellés mais une seule mine a fait l'objet d'une évaluation sanitaire et environnementale suffisamment poussée pour être en accord avec les normes du programme Superfund de l'Environmental Protection Agency (programme de gestion et de réhabilitation des sites pollués dangereux).

L'exposition aux résidus de l'exploitation de l'uranium est dangereuse comme l'a expliqué lors de l'audition le Dr Brugge un professeur de Tufts University School of Medicine : le minerai d'uranium ramené à la surface contient divers éléments toxiques tel l'arsenic (à l'origine de cancers du poumon et de la peau et également neurotoxique), les produits de la désintégration de l'uranium, principalement le thorium et le radium qui sont tous les deux radioactifs (à l'origine de cancers des os et des sinus, ainsi que de leucémies). La désintégration radioactive du radium produit également le radon, un gaz radioactif pouvant causer un cancer du poumon. L'uranium en lui-même peut provoquer des dommages aux reins et des anomalies congénitales.

Le Department of Energy, dont un représentant témoignait devant le comité, a dépensé 137 millions de dollars pour nettoyer le sol des sites de traitements de minerais. Il dépense actuellement 3,26 millions de dollars par an pour nettoyer et protéger les eaux souterraines passant sous ces sites. L'U.S. EPA est également active dans la région et vient de finir, en 2007, une évaluation de l'étendue des contaminations dans la région. Cette étude est actuellement dans les mains de l'Environmental Protection Agency de la nation Navajo, afin qu'elle puisse déterminer, en prenant en compte les facteurs culturels, quels sont les sites prioritaires à traiter. L'EPA a également nettoyé un ensemble de 6 mines au début des années 1990 et plus récemment (cet été), a enlevé près de 5000 m3 de sols contaminés par le radium. Cependant ces actions sont, de l'avis des Représentants présents à l'audition et des membres de la nation Navajo qui témoignaient, tardifs et très insuffisants, et elles ne supportent pas la comparaison avec les actions entreprises par l'administration dans des cas similaires touchant des communautés non Navajo.

Le récit de leurs conditions de vie par les membres de la nation Navajo qui témoignaient devant le comité : maisons construites à partir de matériaux radioactifs, niveaux de radiation gamma et d'uranium jusqu'à 30 fois supérieurs aux normes dans certaines propriétés privées, enfants qui jouent au milieu des résidus, bétail qui pâture sur les sites des mines car ceux-ci sont mal isolés,... tranchent en effet avec les règles environnementales en vigueur dans le reste du pays. Les représentants Navajo ont appelé à une action immédiate et à un investissement d'au moins 500 millions de dollars pour nettoyer le territoire Navajo. Ils demandent également un moratoire sur toute nouvelle activité d'extraction de l'uranium jusqu'à ce que le territoire Navajo ait été nettoyé et les victimes de cette contamination indemnisées. Enfin une étude sanitaire complète sur l'exposition de la nation Navajo à l'uranium et ses effets serait souhaitable.

Plusieurs Représentants, dont le président du comité, Henry Waxman (Californie), se sont déclarés honteux de l'inaction de l'administration. Les représentants des diverses agences officielles impliquées : l'EPA, le DoE, l'U.S. Nuclear Regulatory Commission, l'Indian Health Service et le Bureau of Indian Affairs devront se concerter pour coordonner leurs actions et sont re-convoqués pour une réunion avec le président du comité le 12 décembre.

Rédacteur :
Elodie Pasco, deputy-envt.mst@ambafrance-us.org

Source :
­ "Hearing on the Health and Environmental Impacts of Uranium Contamination in the Navajo Nation" ­ House of Representative, October 2007 ­ lien vers les témoignages: https://oversight.house.gov/story.asp?ID=1560
­ "Navajo seek funds to clear uranium contamination", Los Angeles Times, 10/2007
https://www.latimes.com/features/health/la-na-navajo24oct24,1,1243068.story?ctrack=3&cset=true
­ Dossier du Los Angeles Times sur les mines d'uranium sur le territoire Navajo, 11/2006
https://www.latimes.com/news/nationworld/nation/la-na-navajo-series,0,4515615.special?coll=la-home-headlines
­ La page web de l'EPA sur les mines d'uranium sur le territoire Navajo :
https://yosemite.epa.gov/r9/sfund/overview.nsf/0/d502c488f1841dc488256aee007c11bc?OpenDocument

 


Libération, 6 décembre 1979:
Pieds nus sur la terre irradiée