ANCHORAGE, Alaska (21 mars 2007) - Deux marins britanniques ont été tués et un autre blessé dans une explosion qui s'est produite à bord du sous-marin nucléaire HMS Tireless, ont annoncé mercredi les autorités.
L'explosion a eu lieu mardi soir alors que le sous-marin britannique était immergé sous la calotte glaciaire arctique, dans le cadre d'un exercice commun américano-britannique, avec l'USS Alexandria. Il est remonté rapidement à la surface.
Une défaillance du système de purification de l'air dans la partie avant du sous-marin est à l'origine de l'accident, a précisé le ministère britannique de la Défense dans un communiqué. La partie avant du sous-marin a d'ailleurs été endommagée par l'explosion.
Le marin blessé a été transporté par hélicoptère dans un hôpital militaire américain à Anchorage, en Alaska, à environ 1.000km du lieu de l'accident, mais ses jours ne sont pas en danger.
Le réacteur nucléaire du HMS Tireless n'a pas été affecté et le sous-marin lui-même n'a jamais été en danger, a ajouté un porte-parole du ministère. Le HMS Tireless n'est pas équipé d'ogives nucléaires.
Andy Price, porte-parole de la Royal Navy, a fait savoir que le sous-marin, quoique entièrement fonctionnel, fera l'objet d'une évaluation dans les 12 heures qui viennent pour savoir s'il continuera à prendre part aux exercices, ou s'il rentrera au Royaume uni. Normalement, les deux semaines d'exercices doivent durer jusqu'au 30 mars.

[Rappel: Le réacteur nucléaire d'un Tireless a failli fondre
Un sous-marin britannique à propulsion nucléaire a été à "quelques minutes" d'une fusion de son réacteur, a indiqué dimanche le Sunday Times, citant une source au sein de la Royal Navy. Selon le journal dominical, l'incident a eu lieu à bord du sous-marin nucléaire d'attaque (SNA) Tireless, qui participait à un exercice en Méditerranée. Il a pu rallier Gibraltar, où il attend d'être réparé. Pour une porte-parole du ministère de la Défense (MoD), interrogée par l'AFP, l'information est "exagérée et sensationnaliste". "Je pense que c'est une exagération, a-t-elle dit, ajoutant que le réacteur avait été éteint "la minute suivant la découverte de l'incident". Le Sunday Times a précisé que le système de refroidissement du réacteur du Tireless avait connu une défaillance "qui pourrait avoir entraîné (sa) fusion". Le journal a ajouté que l'incident avait eu lieu le 18 mai dernier et qu'il avait d'abord été qualifié de "mineur" par le MoD. "L'explosion qui aurait suivi (la fusion du réacteur) aurait entraîné la dispersion d'un nuage de poussières radioactives qui aurait contaminé des milliers de kilomètres carrés en Méditerranée", a souligné l'hebdomadaire. "Le désastre a été évité grâce à la vigilance de l'équipage et du bon fonctionnement des systèmes d'urgence du sous-marin", selon le Sunday Times. L'origine du problème était, selon le journal, une fuite dans le circuit du liquide de refroidissement du réacteur [un problème générique sur les 12 sous-marins nucléaires]. Les ingénieurs du MoD et de Rolls Royce, qui fabrique l'installation, ont découvert une fissure "d'une longueur non négligeable". Les douze SNA britanniques ont été immobilisés fin octobre à la suite de l'incident du Tireless, affectant gravement les capacités d'attaque de la Royal Navy. Sunday Times, 19 nov 2000.]

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