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 Mesure de la radioactivité de la thyroïde des moutons.

Extrait de Plutopia, une histoire des premières villes atomiques, Kate Brown, Acte Sud 2013:

En 1956, le contrôle minutieux de la communication et la rapide classification des données se sont également révélés utiles quand les éleveurs de l'Utah - au motif que les essais nucléaires effectués dans le Nevada voisin avaient rendu leurs moutons malades et les avaient tués - ont intenté les premiers procès contre l'AEC. Hanford comptait dans ses rangs un spécialiste mondial des effets de la radioactivité sur les moutons, Leo K. Bustad, un vétérinaire de la division médicale de Parker. Depuis 1950, Bustad nourrissait les moutons de la ferme expérimentale de Hanford avec des boulettes au plutonium.

Ses expériences (alors classifiées) indiquaient que les moutons soumis à ce régime montraient des signes de fatigue, d'hébétement, de faiblesse et de désorientation. Ils avaient du mal à se déplacer, faisaient des ulcères et les femelles mettaient au monde des agneaux mort-nés. Même avec de faibles doses cumulées, les animaux développaient des tumeurs. Bustad a également découvert que les thyroïdes des ovins ne se régénéraient pas après avoir été exposées à la radioactivité - les dommages étaient permanents(1).

Expérimentation animal à la ferme expérimentale de Hanford.

Pourtant, devant le tribunal de l'Utah, Bustad a déclaré sous serment que les moutons des éleveurs avaient été exposés à des niveaux de radioactivité trop faibles pour causer des dommages, et a émis l'hypothèse que les animaux étaient morts parce qu'ils étaient mal nourris - en d'autres termes, parce que les éleveurs ne savaient pas s'occuper d'eux(2). Et pour enfoncer le clou, il a publié l'année suivante un article dans la prestigieuse revue Nature, dans lequel il affirmait, en contradiction directe avec ses recherches secrètes, que des doses quotidiennes absorbées d'iode 131 qui ne dépassaient pas la barre très élevée des 30 000 rads ne causaient aucun dommage(3). Quelques années plus tard, Bustad quitterait Hanford pour mener une grande carrière universitaire, qui l'amènerait, à partir de 1973, à diriger le département des sciences vétérinaires de l'université d'État de Washington. Ironie de l'histoire, le même homme a passé la seconde moitié de sa vie à se faire l'énergique et compatissant défenseur des droits des animaux, de la protection de l'enfance et de la vérité dans les médias(4).

1) L. K. Bustad et al., "A comparative study of Hanford and Utah range sheep", HW 30119, LKB, box 14 ; "Biology research annual report, 1956", PRR, HW 47500.
2) "Bulloch v. Bustad, Kornberg,, General Electric et al.", LKB, ms 2008-19, box 7, folder "Bustad Personal".
3) M. S. Gerber, On the Home Front, op. cit., p. 97-98.
4) Leo K. Bustad, Compassion: Our Last Great Hope, Delta Society, Renton, 1990, p. 4.

Extrait de Science & Vie n°430, juillet 1953.