WASHINGTON, 9 fév - Un sous-marin américain à propulsion nucléaire est entré en collision vendredi avec un bateau japonais au large d'Honolulu, coulant l'embarcation dont 10 occupants sont toujours portés disparus.

Le sous-marin Greeneville est un des 51 sous-marins nucléaires d'attaque américain de la classe Los Angeles.

Long de 109,73 mètres, le Greeneville, sous-marin à propulsion nucléaire d'attaque, pèse environ 7.000 tonnes en plongée (1.000 tonnes de plus qu'en surface) et sa vitesse est alors de 32 noeuds. Il plonge à 450 mètres.

Le Greeneville, en service depuis 1996, a un équipage de 12 officiers et 115 hommes. Ce type de sous-marin peut transporter et lancer des torpilles Mk 48 et des missiles de croisière Tomahawk.

Selon la chaîne CNN, le Greeneville transportait effectivement des Tomahawk chargés.

La remontée à la surface de ce type de sous-marin ne se fait pas sans une procédure stricte - par sonar et par le biais d'un périscope - impliquant la vérification de la présence d'autres navires aux alentours.

Des inspections ont montré que le Greeneville avait subi, suite à la collision, des "dégâts superficiels" à la coque, selon des responsables de la marine. La durée de vie de ces sous-marins est de 30 ans.

Le porte-parole a indiqué que le sous-marin n'avait lui-même subi aucun dommage et qu'il était demeuré en surface pour participer aux opérations des secours.

Selon le Commandant Greg Smith des opérations navales du Pentagone, le USS Greenville, basé à Pearl Harbour, "était en train de faire surface quand sa poupe est apparemment entrée en collision avec un bateau motorisé".

Les causes exactes de l'accident ne sont pas connues, a-t-il indiqué, ajoutant que les conditions méteo locales au moment de l'accident comportaient des vents de 40 à 50 kilomètres-heure.

A Tokyo, le ministère des affaires étrangères a demandé au gouvernement de Washington de déployer tous les efforts possibles pour sauver les personnes portées manquantes.

"Nous devons d'abord concentrer nos efforts pour sauver des vies, et ensuite nous déterminerons les causes de l'accident et entrerons en consultation avec le gouvenrement américain sur ce sujet", a déclaré à la presse le Secrétaire en chef du Cabinet et porte-parole, Yasuo Fukuda.

"Je ne peux m'empêcher d'espérer qu'aucun d'entre eux n'aura perdu la vie", a-t-il déclaré à la presse en précisant que plusieurs jeunes se trouvaient au nombre des disparus.

Le Commandant Smith a annoncé à Honolulu qu'une enquête approfondie serait ouverte sur cet accident et il a indiqué qu'un hélicoptère avait pu être dépêché sur les lieux "quelques minutes" après la collision. Des passagers du bateau japonais ont pu être été repérés dans des embarcations de secours, a-t-il dit.

Le lieutenant Greg Fondran, porte-parole des garde-côtes d'Honolulu, a confirmé que 10 des 35 passagers ou membres d'équipage du bateau japonais étaient toujours portés manquants. Il a confirmé que les 25 autres avaient pu être sauvés.

L'incident, selon le Commandant Smith, est intervenu à 13H45 locales (23H45 GMT), à environ 14 kilomètres au sud de Diamond Head, situé sur la côte sud de l'île de Oahu.

A Tokyo, une radio avait indiqué, en donnant elle-aussi un bilan de 10 disparus dans l'accident, que le bateau coulé, le Ehime Maru, de 499 tonnes, était un navire école de pêche de l'école d'Uwajima sur l'île de Shikoku dans l'ouest du Japon.

Le Ehime Maru avait quitté la baie de Tokyo le 10 janvier et devait regagner son port d'attache le 23 mars.

L'équipage, selon la radio japonaise, comprenait 13 étudiants, deux professeurs et 20 membres d'équipage.

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Les principaux accidents de sous-marins à propulsion nucléaire

WASHINGTON, 10 fév  L'accident du sous-marin américain à propulsion nucléaire USS Greeneville est le premier incident grave impliquant un sous-marin nucléaire depuis le Koursk, en août 2000.

Voici les principaux accidents de sous-marins à propulsion nucléaire ces dernières années :

- 12 août 2000 : Le sous-marin russe à propulsion nucléaire Koursk sombre après une explosion par 108 mètres de fond, en mer de Barents. Ses 118 marins y trouvent la mort. Le Koursk transportait aussi 24 missiles. Les autorités russes écartent tout risque de contamination nucléaire.

- 18 mai 1996 : une collision entre un sous-marin nucléaire d'attaque américain, l'USS Jacksonville, et un cargo saoudien dans l'Atlantique, au large de la base navale américaine de Norfolk (Virginie, est), provoque des dégâts matériels sur les deux bâtiments, mais ne fait pas de victime.

- 30 mars 1994: dix marins trouvent la mort suite à une explosion à bord du sous-marin nucléaire d'attaque français Emeraude, en plongée au large de Toulon (sud de la France).

- 18 août 1993 : une collision entre le sous-marin nucléaire d'attaque fançais, le Rubis, et le pétrolier Lyria, appartenant à Shell-France, au large de Toulon, provoque des dégâts estimés à 30 à 40 millions de francs et une légère pollution pétrolière.

- 7 avril 1989 : incendie à la suite d'une explosion à bord d'un sous-marin soviétique nucléaire de classe Mike. Le Komsomolets coule à 500 km de la Norvège: 42 morts d'après Moscou.

- 9 avril 1981, collision entre le sous-marin nucléaire américain "George Washington" et le cargo japonais "Nissho Maru" à l'est de la mer de Chine, 2 morts à bord du cargo.

- 13 juin 1973: collision en mer du Japon entre un sous-marin nucléaire soviétique et un navire de surface, sans autre précision - 27 morts.

- 12 avril 1970 : selon le Pentagone, un submersible nucléaire soviétique du type November disparaît au large des côtes d'Espagne dans l'Atlantique. Au moins 88 marins soviétiques auraient trouvé la mort.

- 21 mai 1968 : le sous-marin nucléaire américain Scorpion disparaît entre les Açores et la côte est des Etats-Unis : 99 morts.

- 10 avril 1963 : le Thresher, sous-marin atomique américain, disparaît au large des côtes de la Nouvelle Angleterre : 129 morts.