The New York Times,
20 janvier 2018:
L'arsenal nucléaire chinois est né
à l'Usine 221, une installation secrète située
sur un plateau isolé du nord-ouest du pays. Aujourd'hui
surnommé « Cité atomique »,
le site célèbre le patriotisme de milliers de scientifiques
et d'ouvriers, mais les aspects sombres de son histoire restent
passés sous silence. Crédit Lam Yik Fei pour le
New York Times
JINYINTAN, Chine - Parmi les troupeaux de yaks
et les drapeaux de prière du bouddhisme tibétain
qui parsèment les hautes terres balayées par le
vent du nord-ouest de la Chine se dressent les ruines d'une ville
isolée et cachée qui a disparu des cartes en 1958.
Les agglomérations délabrées d'ateliers,
de bunkers et de dortoirs sont les vestiges de l'usine 221, aussi
connue sous le nom de Los Alamos chinois. Ici, dans une prairie
montagneuse appelée Jinyintan, dans la province du Qinghai,
des milliers d'éleveurs tibétains et mongols furent
expulsés pour créer une ville secrète où
fut construit un arsenal nucléaire destiné à
défendre la révolution de Mao Zedong.
« C'était totalement secret, il fallait un laissez-passer
», a expliqué Pengcuo Zhuoma, 56 ans, un berger mongol
au visage rougeaud vivant à côté d'un atelier
nucléaire abandonné, dont la famille fournissait
autrefois de la viande et du lait aux scientifiques. « On
nous bloquait la bouche pour que nous ne puissions pas en parler.
»
Cela a changé dans les années 1990, lorsque «
Atomic City », comme on l'appelle aujourd'hui, est devenue
une vitrine patriotique, célébrant les scientifiques
et les ouvriers qui ont travaillé dans des conditions difficiles
et époustouflantes sur un plateau à 11 000 pieds
au-dessus du niveau de la mer. Ils ont construit la première
bombe atomique de Chine, détonée en 1964, puis sa première
bombe à hydrogène, testée en 1967, et ils
ont aidé à développer des missiles pour transporter
les ogives.
À son apogée, l'usine 221 comptait
18 ateliers, laboratoires et bâtiments répartis sur
220 miles carrés, et jusqu'à 30 000 scientifiques,
ouvriers et gardes y vivaient. Crédit Lam Yik Fei pour
le New York Times
Aujourd'hui, les vétérans du
projet racontent fièrement comment ils ont contribué
à forger le bouclier nucléaire chinois. Un musée,
toujours interdit aux étrangers, explique aux visiteurs
que ces armes ont été fabriquées pour repousser
les agresseurs américains et soviétiques qui encerclaient
la Chine. Une statue de Mao contemple d'un air paternel la place
de la ville principale, où vivent encore des milliers de
personnes.
« À l'époque, la situation sociale et la position
internationale de la Chine étaient un peu comparables à
celles de la Corée du Nord aujourd'hui », explique
Liao Tianli, un écrivain qui se rend à Jinyintan
une ou deux fois par an et qui a interviewé des scientifiques
ayant travaillé sur le projet. « Pour beaucoup, c'était
purement dans l'esprit du "Je ferai tout ce que le président
Mao me dira". »
Pourtant, même si les scientifiques ont été
reconnus pour leurs travaux, révélant certains secrets
de la Centrale 221, d'autres aspects sombres de son passé
demeurent étouffés par le silence officiel et la
censure. La fabrication d'armes nucléaires ici a eu un
coût considérable, et quelques survivants et chercheurs
ont tenté d'exhumer les couches d'histoire non évoquées
dans les mémoriaux et les expositions.
Les éleveurs et les agriculteurs déplacés
pour le projet ont subi la famine, des exécutions et des
expulsions brutales. La paranoïa politique a englouti le
projet lui-même, et des milliers de scientifiques et de
techniciens ont été persécutés. Certains
vétérans ont affirmé que les travailleurs
du nucléaire n'avaient pas été suffisamment
protégés contre les radiations, ni correctement
soignés après avoir contracté un cancer.
Interdit aux étrangers, le Musée
de la Cité Atomique, situé sur le site de l'Usine
221, explique aux visiteurs que l'arsenal nucléaire était
nécessaire pour repousser l'agression américaine
et soviétique. Crédit Lam Yik Fei pour le New
York Times
« Si personne ne s'exprimait, cet épisode
de l'histoire serait encore enterré », a déclaré
Wei Shijie, 76 ans, un physicien à la retraite qui a travaillé
dans un atelier de détonation et d'explosifs à l'usine
221 dans les années 1960. Il a écrit un mémoire
légèrement romancé décrivant la persécution
des travailleurs sur place, et il a appelé à de
meilleurs soins médicaux pour les retraités du projet.
« Derrière l'aura de la fabrication des deux bombes
et du lancement d'un satellite, de nombreuses personnes ont consenti
d'atroces sacrifices », a déclaré M. Wei.
« La plupart de ces sacrifices étaient inutiles.
»
La beauté de Jinyintan a été célébrée
dans des chansons et dans un film de 1953. Pendant les mois chauds,
les prairies se parent d'un vert luxuriant, et les bergers tibétains
et mongols guident depuis des siècles yaks et chèvres
à travers les pâturages.
Mais après 1958, Jinyintan disparut des cartes chinoises.
Les scientifiques et leurs conseillers soviétiques, qui
avaient aidé la Chine dans son programme atomique embryonnaire
jusqu'à la scission amère entre les deux puissances
communistes en 1959, choisirent le site, et les milliers de Tibétains
et de Mongols qui y vivaient furent les premiers à être
sacrifiés pour le projet.
Des milliers d'éleveurs tibétains
et mongols ont été expulsés pour permettre
le développement du projet nucléaire. Les méthodes
employées étaient « absolument barbares »,
a déclaré un ancien policier. Crédit Lam
Yik Fei pour le New York Times
Le musée Plant 221 affirme que ces bergers
se sont déplacés volontairement, aidés par
le gouvernement et récompensés par des milliers
de moutons. Mais ces images bucoliques sont démenties par
le récit d'un policier qui a enquêté sur les
faits.
Dans de nombreuses régions du Qinghai, les éleveurs
s'étaient soulevés contre les confiscations de terres
et de bétail prévues par le Grand Bond en avant
de Mao. Les autorités, craignant que le soulèvement
ne menace la centrale nucléaire, craignaient les espions
et les saboteurs.
« Il était nécessaire de se réinstaller
à l'usine 221, mais les méthodes utilisées
à Jinyintan étaient totalement barbares »,
a déclaré Yin Shusheng, qui a enquêté
sur les évacuations en tant qu'officier de police au Qinghai
en 1963. M. Yin, aujourd'hui âgé de 80 ans, a déclaré
que son rapport avait été ignoré et il a
décrit la brutalité qu'il a découverte dans
un mémoire publié en 2012, dans un magazine chinois
plus tard remis au goût du jour par des responsables du
Parti communiste. « J'ai écrit à ce sujet
pour résumer les leçons du passé afin que
nous ne commettions pas les mêmes erreurs », a déclaré
M. Yin dans une interview.
La paranoïa politique s'est emparée
de l'usine 221 pendant la Révolution culturelle. Une cinquantaine
d'ouvriers ont été exécutés, battus
à mort ou se sont donné la mort. Crédit Lam
Yik Fei pour le New York Times
Il a écrit que les autorités avaient emprisonné environ 700 bergers autour de Jinyintan, les accusant d'avoir rejoint des gangs contre-révolutionnaires. Dix-sept d'entre eux sont morts sous des interrogatoires brutaux. Jusqu'à 9 000 bergers ont été expulsés lors de marches forcées, n'ayant eu qu'un jour ou deux pour se préparer et n'étant autorisés à emmener que quelques yaks par famille. Des centaines d'entre eux sont morts pendant le voyage, battus et maltraités par les gardes, a écrit M. Yin.
« Les gens n'étaient rien de plus
que des bêtes de somme », a confié un berger
survivant à un chercheur mongol qui a publié son
récit dans un petit magazine chinois en 2007. « Nous
n'étions pas considérés comme des êtres
humains. »
Les milliers de scientifiques, techniciens et soldats qui affluèrent
au Projet 221 ignoraient tout de ce qui les avait précédés.
À son apogée, l'Usine 221 comptait 18 ateliers,
laboratoires et bâtiments répartis sur 550 kilomètres
carrés, et jusqu'à 30 000 scientifiques, ouvriers
et gardes y vivaient.
Mais même si la cité secrète poursuivait ses
efforts pour construire une bombe à hydrogène, elle
n'était pas à l'abri des tempêtes politiques
qui déchiraient la Chine. En 1966, Mao lança la
Révolution culturelle pour purger et purifier son mouvement,
et le site nucléaire désormais politiquement
suspect, ayant été construit avec l'aide des Soviétiques
honnis fut le théâtre de purges, d'interrogatoires
et de combats entre factions radicales rivales.
M. Wei, physicien à la retraite, a déclaré
avoir vu Qian Jin, l'un des meilleurs scientifiques de la centrale
221, se faire matraquer par des interrogateurs. M. Qian est décédé
quelques jours plus tard. Les autorités ont arrêté
et interrogé environ 4 000 travailleurs du projet
nucléaire, et une cinquantaine d'entre eux ont été
exécutés, battus à mort ou se sont suicidés
sous les accusations incessantes, selon M. Wei.
Ces événements ne sont pas mentionnés au
musée, et certains anciens responsables de l'usine ont
exhorté M. Wei à ne pas s'attarder sur de telles
tragédies, a-t-il déclaré. Mais il leur dit
qu'il n'y a pas moyen d'échapper au passé. «
J'insiste sur le fait que nous devrions y réfléchir
», a déclaré M. Wei. « Je rêve
encore du 221. »
www.french.xinhuanet.com, 20/6/06:
XINING, 20 juin (XINHUA) - La première base de recherche et de production en armement nucléaire de Chine est devenue une zone touristique de la province du Qinghai, en Chine du nord-ouest. Cette ancienne ville nucléaire chinoise se trouve au fond de la prairie de Jinyintan située au nord du lac Qinghai, le plus grand lac salé chinois. Les paysages y sont très beaux. En 2001, cette ville nucléaire est devenue "patrimoine sous la protection d'Etat" avec l'approbation du Conseil des Affaires d'Etat (gouvernement central). En novembre 2005, cette ville nucléaire est devenue "une base d'éducation patriotique d'Etat", a indiqué un responsable du Bureau du Tourisme du Département autonome tibétain de Haibei de la province du Qinghai. Depuis son ouverture au public, cette ancienne ville a attiré de nombreux touristes chinois et étrangers. L'année dernière, elle a reçu 400 000 personnes qui ont généré 50 millions de yuans de recettes, a dit ce responsable. On y peut voir des salles de 500 000 m2 et visiter le musée sur la recherche en armement nucléaire, a-t-il précisé. L'ouverture du chemin de fer Qinghai-Tibet facilitera la visite par les touristes chez cette ancienne base nucléaire. Construite en 1958, cette ville n'était avant connue que sous le nom "d'Usine N 221". Les scientifiques y ont développé divers types d'armes nucléaires dont la première bombe atomique et la première bombe H du pays. Le gouvernement chinois a fermé cette base en 1987.