The New York Times, 20 janvier 2018:

 L'arsenal nucléaire chinois est né à l'Usine 221, une installation secrète située sur un plateau isolé du nord-ouest du pays. Aujourd'hui surnommé « Cité atomique », le site célèbre le patriotisme de milliers de scientifiques et d'ouvriers, mais les aspects sombres de son histoire restent passés sous silence. Crédit Lam Yik Fei pour le New York Times

JINYINTAN, Chine - Parmi les troupeaux de yaks et les drapeaux de prière du bouddhisme tibétain qui parsèment les hautes terres balayées par le vent du nord-ouest de la Chine se dressent les ruines d'une ville isolée et cachée qui a disparu des cartes en 1958.

Les agglomérations délabrées d'ateliers, de bunkers et de dortoirs sont les vestiges de l'usine 221, aussi connue sous le nom de Los Alamos chinois. Ici, dans une prairie montagneuse appelée Jinyintan, dans la province du Qinghai, des milliers d'éleveurs tibétains et mongols furent expulsés pour créer une ville secrète où fut construit un arsenal nucléaire destiné à défendre la révolution de Mao Zedong.

« C'était totalement secret, il fallait un laissez-passer », a expliqué Pengcuo Zhuoma, 56 ans, un berger mongol au visage rougeaud vivant à côté d'un atelier nucléaire abandonné, dont la famille fournissait autrefois de la viande et du lait aux scientifiques. « On nous bloquait la bouche pour que nous ne puissions pas en parler. »

Cela a changé dans les années 1990, lorsque « Atomic City », comme on l'appelle aujourd'hui, est devenue une vitrine patriotique, célébrant les scientifiques et les ouvriers qui ont travaillé dans des conditions difficiles et époustouflantes sur un plateau à 11 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Ils ont construit la première bombe atomique de Chine, détonée en 1964, puis sa première bombe à hydrogène, testée en 1967, et ils ont aidé à développer des missiles pour transporter les ogives.

 À son apogée, l'usine 221 comptait 18 ateliers, laboratoires et bâtiments répartis sur 220 miles carrés, et jusqu'à 30 000 scientifiques, ouvriers et gardes y vivaient. Crédit Lam Yik Fei pour le New York Times

Aujourd'hui, les vétérans du projet racontent fièrement comment ils ont contribué à forger le bouclier nucléaire chinois. Un musée, toujours interdit aux étrangers, explique aux visiteurs que ces armes ont été fabriquées pour repousser les agresseurs américains et soviétiques qui encerclaient la Chine. Une statue de Mao contemple d'un air paternel la place de la ville principale, où vivent encore des milliers de personnes.

« À l'époque, la situation sociale et la position internationale de la Chine étaient un peu comparables à celles de la Corée du Nord aujourd'hui », explique Liao Tianli, un écrivain qui se rend à Jinyintan une ou deux fois par an et qui a interviewé des scientifiques ayant travaillé sur le projet. « Pour beaucoup, c'était purement dans l'esprit du "Je ferai tout ce que le président Mao me dira". »

Pourtant, même si les scientifiques ont été reconnus pour leurs travaux, révélant certains secrets de la Centrale 221, d'autres aspects sombres de son passé demeurent étouffés par le silence officiel et la censure. La fabrication d'armes nucléaires ici a eu un coût considérable, et quelques survivants et chercheurs ont tenté d'exhumer les couches d'histoire non évoquées dans les mémoriaux et les expositions.

Les éleveurs et les agriculteurs déplacés pour le projet ont subi la famine, des exécutions et des expulsions brutales. La paranoïa politique a englouti le projet lui-même, et des milliers de scientifiques et de techniciens ont été persécutés. Certains vétérans ont affirmé que les travailleurs du nucléaire n'avaient pas été suffisamment protégés contre les radiations, ni correctement soignés après avoir contracté un cancer.

 Interdit aux étrangers, le Musée de la Cité Atomique, situé sur le site de l'Usine 221, explique aux visiteurs que l'arsenal nucléaire était nécessaire pour repousser l'agression américaine et soviétique. Crédit Lam Yik Fei pour le New York Times

« Si personne ne s'exprimait, cet épisode de l'histoire serait encore enterré », a déclaré Wei Shijie, 76 ans, un physicien à la retraite qui a travaillé dans un atelier de détonation et d'explosifs à l'usine 221 dans les années 1960. Il a écrit un mémoire légèrement romancé décrivant la persécution des travailleurs sur place, et il a appelé à de meilleurs soins médicaux pour les retraités du projet.

« Derrière l'aura de la fabrication des deux bombes et du lancement d'un satellite, de nombreuses personnes ont consenti d'atroces sacrifices », a déclaré M. Wei. « La plupart de ces sacrifices étaient inutiles. »

La beauté de Jinyintan a été célébrée dans des chansons et dans un film de 1953. Pendant les mois chauds, les prairies se parent d'un vert luxuriant, et les bergers tibétains et mongols guident depuis des siècles yaks et chèvres à travers les pâturages.

Mais après 1958, Jinyintan disparut des cartes chinoises. Les scientifiques et leurs conseillers soviétiques, qui avaient aidé la Chine dans son programme atomique embryonnaire jusqu'à la scission amère entre les deux puissances communistes en 1959, choisirent le site, et les milliers de Tibétains et de Mongols qui y vivaient furent les premiers à être sacrifiés pour le projet.

 Des milliers d'éleveurs tibétains et mongols ont été expulsés pour permettre le développement du projet nucléaire. Les méthodes employées étaient « absolument barbares », a déclaré un ancien policier. Crédit Lam Yik Fei pour le New York Times

Le musée Plant 221 affirme que ces bergers se sont déplacés volontairement, aidés par le gouvernement et récompensés par des milliers de moutons. Mais ces images bucoliques sont démenties par le récit d'un policier qui a enquêté sur les faits.

Dans de nombreuses régions du Qinghai, les éleveurs s'étaient soulevés contre les confiscations de terres et de bétail prévues par le Grand Bond en avant de Mao. Les autorités, craignant que le soulèvement ne menace la centrale nucléaire, craignaient les espions et les saboteurs.

« Il était nécessaire de se réinstaller à l'usine 221, mais les méthodes utilisées à Jinyintan étaient totalement barbares », a déclaré Yin Shusheng, qui a enquêté sur les évacuations en tant qu'officier de police au Qinghai en 1963. M. Yin, aujourd'hui âgé de 80 ans, a déclaré que son rapport avait été ignoré et il a décrit la brutalité qu'il a découverte dans un mémoire publié en 2012, dans un magazine chinois plus tard remis au goût du jour par des responsables du Parti communiste. « J'ai écrit à ce sujet pour résumer les leçons du passé afin que nous ne commettions pas les mêmes erreurs », a déclaré M. Yin dans une interview.

 La paranoïa politique s'est emparée de l'usine 221 pendant la Révolution culturelle. Une cinquantaine d'ouvriers ont été exécutés, battus à mort ou se sont donné la mort. Crédit Lam Yik Fei pour le New York Times

Il a écrit que les autorités avaient emprisonné environ 700 bergers autour de Jinyintan, les accusant d'avoir rejoint des gangs contre-révolutionnaires. Dix-sept d'entre eux sont morts sous des interrogatoires brutaux. Jusqu'à 9 000 bergers ont été expulsés lors de marches forcées, n'ayant eu qu'un jour ou deux pour se préparer et n'étant autorisés à emmener que quelques yaks par famille. Des centaines d'entre eux sont morts pendant le voyage, battus et maltraités par les gardes, a écrit M. Yin.

« Les gens n'étaient rien de plus que des bêtes de somme », a confié un berger survivant à un chercheur mongol qui a publié son récit dans un petit magazine chinois en 2007. « Nous n'étions pas considérés comme des êtres humains. »

Les milliers de scientifiques, techniciens et soldats qui affluèrent au Projet 221 ignoraient tout de ce qui les avait précédés. À son apogée, l'Usine 221 comptait 18 ateliers, laboratoires et bâtiments répartis sur 550 kilomètres carrés, et jusqu'à 30 000 scientifiques, ouvriers et gardes y vivaient.

Mais même si la cité secrète poursuivait ses efforts pour construire une bombe à hydrogène, elle n'était pas à l'abri des tempêtes politiques qui déchiraient la Chine. En 1966, Mao lança la Révolution culturelle pour purger et purifier son mouvement, et le site nucléaire ­ désormais politiquement suspect, ayant été construit avec l'aide des Soviétiques honnis ­ fut le théâtre de purges, d'interrogatoires et de combats entre factions radicales rivales.

M. Wei, physicien à la retraite, a déclaré avoir vu Qian Jin, l'un des meilleurs scientifiques de la centrale 221, se faire matraquer par des interrogateurs. M. Qian est décédé quelques jours plus tard. Les autorités ont arrêté et interrogé environ 4 000 travailleurs du projet nucléaire, et une cinquantaine d'entre eux ont été exécutés, battus à mort ou se sont suicidés sous les accusations incessantes, selon M. Wei.

Ces événements ne sont pas mentionnés au musée, et certains anciens responsables de l'usine ont exhorté M. Wei à ne pas s'attarder sur de telles tragédies, a-t-il déclaré. Mais il leur dit qu'il n'y a pas moyen d'échapper au passé. « J'insiste sur le fait que nous devrions y réfléchir », a déclaré M. Wei. « Je rêve encore du 221. »

www.french.xinhuanet.com, 20/6/06:

XINING, 20 juin (XINHUA) - La première base de recherche et de production en armement nucléaire de Chine est devenue une zone  touristique de la province du Qinghai, en Chine du nord-ouest. Cette ancienne ville nucléaire chinoise se trouve au fond de la prairie de Jinyintan située au nord du lac Qinghai, le plus grand  lac salé chinois. Les paysages y sont très beaux. En 2001, cette  ville nucléaire est devenue "patrimoine sous la protection d'Etat" avec l'approbation du Conseil des Affaires d'Etat (gouvernement  central). En novembre 2005, cette ville nucléaire est devenue "une base  d'éducation patriotique d'Etat", a indiqué un responsable du  Bureau du Tourisme du Département autonome tibétain de Haibei de  la province du Qinghai. Depuis son ouverture au public, cette ancienne ville a attiré  de nombreux touristes chinois et étrangers. L'année dernière, elle a reçu 400 000 personnes qui ont généré 50 millions de yuans de  recettes, a dit ce responsable. On y peut voir des salles de 500 000 m2 et visiter le musée sur la recherche en armement nucléaire, a-t-il précisé. L'ouverture du chemin de fer Qinghai-Tibet facilitera la visite par les touristes chez cette ancienne base nucléaire. Construite en 1958, cette ville n'était avant connue que sous  le nom "d'Usine N 221". Les scientifiques y ont développé divers  types d'armes nucléaires dont la première bombe atomique et la  première bombe H du pays. Le gouvernement chinois a fermé cette base en 1987.