Silicon.fr, 23/09/2004

La NASA financera à hauteur de 400 millions de dollars le moteur de fusée à propulsion nucléaire de la mission Jupiter Icy Moons Orbiter

Perçue longtemps comme une vision des auteurs de science-fiction, la fission nucléaire va devenir réalité comme moteur de propulsion spatiale pour les
fusées: la Nasa finance le programme que Northrop Grumman va fabriquer.

Le projet, très controversé, consiste à embarquer un réacteur nucléaire alimenté par de l'uranium afin de créer l'électricité nécessaire au système NEP (Nuclear Electric Propulsion) du projet Jimo (Jupiter Icy Moons Orbiter).

NEP utilise l'électricité produite par le réacteur pour ioniser des atomes qui sont ensuite éjectés à grande vitesse au travers de grilles magnétiques afin d'assurer la propulsion du véhicule spatial. L'expérience a été tentée avec succès par la Nasa avec Deep Space 1, mais l'électricité était fournie par des panneaux solaires.

Pour la Nasa, les 'Space Fission Reactor Power Systems' représentent l'avenir de la propulsion des vaisseaux spatiaux, car ils "propulsent les vaisseaux directement vers les planètes par des voies qui ne sont pas possibles actuellement, et permettent des manuvres orbitales performantes, tout en fournissant suffisamment de puissance électrique pour alimenter des ensembles d'instruments scientifiques avancés qui demandent beaucoup plus de puissance que les instruments utilisés actuellement".

La mission spatiale Jimo prévoit de visiter les orbites de trois lunes de Jupiter - Callisto, Europa et Ganymède. Objectif: étudier la composition de leur sol, et en particulier enquêter sur la présence éventuelle d'eau sous la glace, avec en perspective la présence d'une vie primitive en 2012.

Projet fou: "Projet pluto: la fusée atomique" 52mn en Realvideo 33kb

Etats Unis Espace 04/02/03

Le budget 2004 de la NASA, plus important qu'à l'habitude, semble annoncer le renouveau de la propulsion nucléaire. D'après Space News, l'administration Bush aurait donné son feu vert pour le développement d'un lanceur utilisant l'énergie atomique.

La NASA ne veut pas dévoiler son projet "Prométhée" mais il reprendrait les grandes lignes du Nuclear Systems Initiative (NSI) proposé l'année dernière.

Le programme prévoit le développement de RTGs nouvelle-génération (générateurs radioisotopiques thermonucléaires) destinés aux longs voyages interplanétaires. Des RTGs ont déjà été utilisés dans des missions comme Galileo (Jupiter) ou Cassini-Huygens (Saturne). La NSI prévoit aussi le développement d'un lanceur propulsé grâce à l'énergie nucléaire.

Robert Zubrin, président de Mars Society, s'en réjouit car une telle fusée permettrait de doubler la masse pouvant être mise en orbite terrestre et diminuerait de moitié le coût des programmes d'exploration martiens, principalement au niveau des modules habitables, des communications et de la propulsion.