TAIPEI, 27 oct - Taïwan a décidé vendredi d'abandonner la construction déjà commencée d'une centrale nucléaire de 5,6 milliards de dollars américains au nom de la défense de l'environnement après des années de polémiques et de violentes manifestations.

Le Premier ministre taïwanais Chang Chun-hsiung a annoncé l'annulation de ce projet, une décision qui a suscité la surprise et fait l'objet de virulentes critiques de la part des partis de l'opposition.

"Nous devons faire un choix raisonnable et responsable pour nos descendants et pour la planète. Cette option nous oblige a arrêter la construction de cette quatrième centrale nucléaire", a déclaré M. Chang aux journalistes.

"La sécurité d'une centrale nucléaire est non seulement un enjeu économique, mais également celui de la vie et de la mort pour 23 millions de personnes vivant à Taïwan", a-t-il ajouté.

Taïwan dispose de suffisamment d'énergie électrique jusqu'en 2007 sans avoir besoin d'une quatrième centrale électrique nucléaire, a-t-il souligné.

M. Chang a également expliqué sa décision par l'incapacité dans laquelle se trouve Taïwan de se débarrasser des déchets nucléaires ainsi que par le risque d'accident atomique.

"Je n'ose pas dire que cette décision va faire plaisir à tout le monde. Mais je crois qu'il faudra un jour dire à nos enfants que nous avons fait un choix correct et courageux", a-t-il ajouté.

La compagnie nationale Taiwan Power Company (Taipower) a déjà dépensé 43,3 milliards de dollars taïwanais (1,4 milliard de dollars américains) pour les travaux préparatoires engagés depuis mars 1999 sur le site choisi, situé sur la côte nord de l'île, à Kungliao.

A l'annonce de cette décision les habitants du village de Kungliao ont lancé des pétards pour symboliser leur victoire.

La compagnie Taipower dispose de trois centrales nucléaires qui fournissent quelque 18% de sa production totale d'électricité qui atteint près de 29.000 mégawatts. Le reste provient des centrales thermiques (72%) et de l'énergie hydroélectrique (10%).

L'annulation du projet réalisé à 30% représente une dépense supplémentaire pour Taipower se situant entre 75,1 et 90,3 milliards de dollars taïwanais (entre 2,3 et 2,8 milliards de dollars américains), a indiqué le Premier ministre.

En outre, le gouvernement va accélérer la construction de centrales électriques privées et développer d'autres sources d'énergie afin d'assurer la stabilité dans l'approvisionnement du réseau électrique.

Selon les projections des experts, Taïwan devrait manquer de 2.550 mégawatts vers 2007. Les industriels de l'île se plaignent déjà de l'instabilité dans l'approvisionnement en électricité, ce qui, disent-ils, aggrave leurs charges d'exploitation.

La construction de cette centrale nucléaire avait été décidée en octobre 1996 par le gouvernement de l'époque aux mains du Kuomintang (KMT), devenu aujourd'hui un parti d'opposition, en dépit d'une longue campagne de violente opposition menée par les habitants de la région et les défenseurs de l'environnement.