PARIS, 14 oct - L'Allemagne s'est engagée le mois dernier à reprendre "à la fin de l'année" les déchets nucléaires qu'elle avait fait retraiter en France et qui sont toujours stockés à La Hague (Manche), a-t-on appris samedi au ministère de l'Environnement.

Le rapatriement des déchets nucléaires allemands stockés depuis mai 1998 après avoir été retraités dans l'usine de la COGEMA à La Hague est un préalable des autorités françaises à tout nouveau retraitement de déchets en provenance d'Allemagne, selon le ministère.

Cette condition française a été constamment rappelée depuis 18 mois environ dans tous les contacts bilatéraux entre responsables des deux ministères concernés (Environnement et Industrie) et au plus haut niveau politique, a précisé l'entourage de la ministre de l'Environnement, Dominique Voynet.

Le rapatriement vers l'Allemagne de déchets nucléaires traités à La Hague a été "gelé" en mai 1998 à la suite de défauts d'étanchéité constatés sur les conteneurs servant au transport qui ont été entre-temps remis en état.

Cependant les Allemands ont fait valoir qu'un pont de chemin de fer par lequel transitent les déchets pour arriver au centre de stockage allemand de Gorleben (nord) devait encore être réparé avant que le rapatriement puisse avoir lieu, a confirmé cette source.

Le ministère de l'Environnement était interrogé à la suite d'un article du quotidien Berliner Zeitung selon lequel Lionel Jospin "exige au moins une garantie écrite" de Berlin sur le retour en Allemagne "au plus tard dans les premiers mois de 2001" des déchets allemands stockés à La Hague avant toute nouvelle opération de traitement.

Le responsable interrogé a déclaré ne pas être au courant d'une nouvelle lettre du Premier ministre mais avoir connaissance d'une lettre dans ce sens "l'année dernière" de M. Jospin au chancelier Gerhard Schroeder.

------> Les déchets du retraitement de combustibles étrangers à la Hague

PHILIPPSBURG (Allemagne), 15 oct - Un millier de personnes ont manifesté dimanche devant la centrale nucléaire de Philippsburg (sud) contre la reprise prévue de convois de déchets radioactifs à destination de l'usine de retraitement de La Hague en France, a indiqué la police.

La manifestation s'est déroulée dans le calme mais deux participants ont été interpellés avant le début du défilé, a indiqué la même source.

Les transports de déchets nucléaires vers le centre de retraitement de la COGEMA à La Hague (nord-ouest), interrompus depuis mai 1998 pour des raisons de sécurité, ont de nouveau été autorisés par les autorités allemandes le 22 septembre.

Le premier convoi est prévu le 23 octobre de Philippsburg à La Hague mais un quotidien allemand a affirmé samedi que la France est opposée à la reprise des transports tant que l'Allemagne n'aura pas commencé à rapatrier ses déchets déjà retraités et stockés.

Selon la Berliner Zeitung, le Premier ministre Lionel Jospin "exige au moins une garantie écrite" de Berlin sur le retour en Allemagne "au plus tard dans les premiers mois de 2001" des déchets allemands stockés à La Hague avant toute nouvelle opération de traitement.

Interrogé samedi, le ministère français de l'environnement a simplement indiqué que l'Allemagne s'était engagée le mois dernier à reprendre "à la fin de l'année" les déchets nucléaires qu'elle avait fait retraiter en France et qui sont toujours stockés à La Hague.