Le Monde, 16/11/07:
L'Inde va lancer la construction, dans les
prochaines semaines, d'un prototype de réacteur à
eau lourde fonctionnant au thorium, qui inaugurera une voie nouvelle
dans le nucléaire civil. Le premier réacteur à
vocation commerciale de ce type devrait entrer en service en 2020.
L'Inde est un des seuls pays au monde à envisager sérieusement
cette alternative aux combustibles nucléaires traditionnels
que sont l'uranium et le plutonium.
L'utilisation du thorium dans le cycle de combustion présente
de nombreux avantages. Le minerai produit moitié moins
de déchets radioactifs que l'uranium et est disponible
en quantité supérieure. Les réserves indiennes de thorium sont ainsi
estimées à 290 000 tonnes contre seulement 70 000
tonnes dans le cas de l'uranium. De plus, au rythme de consommation
actuel, les ressources mondiales identifiées en uranium
pourraient s'épuiser d'ici cinquante à soixante-dix
ans - sauf à recourir à la surgénération, qui était mise en oeuvre en
France dans Superphénix.
Pour répondre à la croissance de ses besoins énergétiques,
l'Inde n'a guère d'autre choix que de se tourner vers le
thorium. Le pays veut augmenter la part de l'énergie nucléaire
dans sa production d'électricité à 25 % en
2050, contre 3,7 % aujourd'hui, mais il manque d'uranium. L'Inde
ne possède en effet sur son sol que 1 % des réserves
mondiales de cet élément [lire: Les sacrifiés du nucléaire] et n'est plus
autorisé à en importer depuis 1974, date de son
premier essai nucléaire.
Isotopes : désigne des atomes d'un même élément présentant, dans leur noyau, un nombre identique de protons, mais ayant un nombre de neutrons différent. Tous deux dotés de 92 protons, l'uranium 235 et l'uranium 238 ont respectivement 143 et 146 neutrons. Fission nucléaire : phénomène par lequel un atome est divisé en plusieurs nucléides, émettant des neutrons et un dégagement intense d'énergie, ce qui peut conduire à une réaction en chaîne, domestiquée dans les réacteurs nucléaires. Matière fissile : un isotope est dit fissile s'il peut subir une fission sous l'impact de neutrons. L'uranium 235 est le seul isotope fissile naturel. Matière fertile : elle peut produire un isotope fissile à l'issue d'une réaction nucléaire : le thorium 232 capture un neutron, donne du thorium 233, lequel se transforme en uranium 233. |
Julien Bouissou