Il faut attendre la capitulation du Japon, au début du mois de septembre pour que des observateurs étrangers pénètrent dans la ville d'Hiroshima, seuls sont autorisés à rentrer des correspondants agréés par les forces d'occupation.

Wilfrid Burchett, journaliste du Daily Express est le seul correspondant de guerre, non agréé, qui ait réussi à visiter Hiroshima dès le début du mois de septembre. Wilfred Burchett arriva avec la première vague de Marines américains à bord de l'USS Millett, qui débarqua au Japon le 14 août 1945. Il parcourut seul les 640 kilomètres depuis Tokyo, armé d'une machine à écrire, d'un guide de conversation japonais et des rations pour sept repas (la nourriture est quasiment introuvable au Japon) pour arriver à Hiroshima.

Burchett fut le premier à révéler les effets dévastateurs des radiations, niés à l'époque par les forces alliées. Sa dépêche traduit la confusion et l'ignorance profondes des victimes quant à ce qui leur avait été infligé : on pensait que les bombes contenaient peut-être un gaz toxique, et les médecins espéraient que les Américains fourniraient un antidote. Fin 1945, quelque 140 000 personnes étaient mortes à Hiroshima et 70 000 autres à Nagasaki, un nombre qui ne cessera de croître au cours du siècle.

Malgré les tentatives des responsables alliés de censurer l'histoire, la dépêche de Burchett a été publiée dans le Daily Express le 5 septembre 1945.

The Daily Express, Londres, 5 septembre 1945:

HIROSHIMA, mardi.

À Hiroshima, 30 jours après que la première bombe atomique a détruit la ville et secoué le monde, des gens continuent de mourir, mystérieusement et horriblement - des gens qui n'ont pas été blessés par le cataclysme - d'une chose inconnue que je ne peux décrire que comme la peste atomique.

Hiroshima ne ressemble pas à une ville bombardée. On dirait qu'un rouleau compresseur monstrueux l'a écrasée. J'écris ces faits avec autant de sérénité que possible, dans l'espoir qu'ils serviront d'avertissement au monde. Sur ce premier terrain d'essai de la bombe atomique, j'ai vu la désolation la plus terrible et la plus effrayante depuis quatre ans de guerre. Une île du Pacifique bombardée ressemble à un paradis. Les dégâts sont bien plus importants que ce que les photos peuvent montrer.

En arrivant à Hiroshima, on peut regarder autour de soi et, sur 60, voire 75 kilomètres carrés, on distingue à peine un bâtiment. La vue d'une telle dévastation causée par l'homme laisse un vide.
Je me suis frayé un chemin jusqu'à une cabane servant de commissariat de police temporaire au coeur de la ville disparue. De là, en regardant vers le sud, j'ai pu apercevoir environ cinq kilomètres de décombres rougeâtres. C'est tout ce qui restait de la bombe atomique sur des dizaines de pâtés de maisons, de bâtiments, de maisons, d'usines et d'êtres humains.

Ils tombent toujours

Il ne reste plus rien, à part une vingtaine de cheminées d'usines ­ des cheminées sans usines. J'ai regardé vers l'ouest. Un groupe d'une demi-douzaine de bâtiments éventrés. Et puis, plus rien.
Le chef de la police d'Hiroshima m'a accueilli avec enthousiasme, en tant que premier correspondant allié à arriver dans la ville. Accompagné du directeur local de Domei, une importante agence de presse japonaise, il m'a conduit à travers, ou plutôt au-dessus, la ville. Il m'a également conduit dans les hôpitaux où les victimes de la bombe sont toujours soignées.

Dans ces hôpitaux, j'ai rencontré des gens qui, lorsque la bombe est tombée, n'ont subi aucune blessure, mais qui meurent maintenant des suites de leurs terribles séquelles.

Sans raison apparente, leur santé commença à décliner. Ils perdirent l'appétit. Leurs cheveux tombèrent. Des taches bleutées apparurent sur leur corps. Des saignements commencèrent à leurs oreilles, leur nez et leur bouche.

Au début, les médecins m'ont dit qu'ils pensaient qu'il s'agissait des symptômes d'une faiblesse générale. Ils ont administré des injections de vitamine A à leurs patients. Les résultats ont été horribles. La chair a commencé à pourrir au niveau du trou causé par l'injection.

Et dans tous les cas, la victime est décédée.

C'est l'une des conséquences de la première bombe atomique jamais larguée par l'homme, et je ne veux plus en voir d'autres. Mais en parcourant les décombres vieux d'un mois, j'en ai découvert d'autres.

L'odeur du soufre

Mon nez a détecté une odeur particulière, différente de tout ce que j'avais déjà senti. C'était comme du soufre, mais pas tout à fait. Je la sentais en passant près d'un feu qui couvait encore, ou à un endroit où l'on récupérait encore des corps dans les décombres. Mais je la sentais aussi là où tout était encore désert.

Ils croient qu'il est émis par le gaz toxique qui s'échappe encore de la terre imprégnée de radioactivité libérée par l'atome d'uranium scindé.

Ainsi, les habitants d'Hiroshima traversent aujourd'hui la désolation de leur ville autrefois fière, avec des masques de gaze sur la bouche et le nez. Cela ne les soulage probablement pas physiquement. Mais cela les soulage mentalement.

Dès le moment où cette dévastation s'est abattue sur Hiroshima, les survivants ont haï l'homme blanc. Cette haine est presque aussi intense que la bombe elle-même.

« Tout est clair » est parti

On compte 53 000 morts. 30 000 autres sont portés disparus, ce qui signifie « certainement morts ». Durant la journée que j'ai passée à Hiroshima ­ et cela près d'un mois après le bombardement ­, 100 personnes ont succombé à ses effets.

Ils faisaient partie des 13 000 blessés graves par l'explosion. Ils meurent au rythme d'une centaine par jour. Et ils mourront probablement tous. 40 000 autres ont été légèrement blessés.

Ces pertes auraient pu être moins importantes sans une erreur tragique. Les autorités ont cru à un simple raid de routine du Superfortress. L'avion a survolé la cible et largué le parachute qui a transporté la bombe jusqu'à son point d'explosion.

L'avion américain disparut. La fin de l'alerte fut donnée et les habitants d'Hiroshima sortirent de leurs abris. Près d'une minute plus tard, la bombe atteignit l'altitude prévue de 600 mètres, au moment même où presque tout le monde à Hiroshima était dans les rues.

Des centaines et des centaines de morts ont été si gravement brûlés par la chaleur terrible générée par la bombe qu'il était même impossible de dire s'il s'agissait d'hommes ou de femmes, de vieux ou de jeunes.

Des milliers d'autres, plus près du centre de l'explosion, il n'y avait aucune trace. Ils ont disparu. La théorie à Hiroshima est que la chaleur atomique était si intense qu'ils ont été instantanément réduits en cendres ­ sauf qu'il n'y avait pas de cendres.

Si vous pouviez voir ce qui reste d'Hiroshima, vous penseriez que Londres n'a pas été touchée par les bombes.

Tas de décombres

Le Palais impérial, autrefois un bâtiment imposant, n'est plus qu'un amas de décombres d'un mètre de haut, avec un seul pan de mur. Le toit, les sols et tout le reste ne sont plus que poussière.
Hiroshima possède un bâtiment intact : la Banque du Japon. Cette ville comptait 310 000 habitants au début de la guerre.

Presque tous les scientifiques japonais se sont rendus à Hiroshima ces trois dernières semaines pour tenter de trouver un moyen d'atténuer les souffrances de la population. Aujourd'hui, ils en souffrent eux-mêmes.

Pendant les deux premières semaines qui suivirent le largage de la bombe, ils constatèrent qu'ils ne pouvaient pas rester longtemps dans la ville détruite. Ils souffraient de vertiges et de maux de tête. Puis, de légères piqûres d'insectes se transformèrent en grosses enflures qui ne guérissaient pas. Leur santé se détériorait progressivement.

Ils découvrirent alors un autre effet extraordinaire de la nouvelle terreur venue du ciel.

Beaucoup de gens n'avaient subi qu'une légère coupure causée par la chute d'un éclat de brique ou d'acier. Ils auraient dû se rétablir rapidement. Mais ce ne fut pas le cas. Ils développèrent une maladie aiguë. Leurs gencives commencèrent à saigner. Puis ils vomirent du sang. Et finalement, ils moururent.

Tous ces phénomènes, m'ont-ils dit, étaient dus à la radioactivité libérée par l'explosion de l'atome d'uranium par la bombe atomique.

Eau empoisonnée

Ils ont découvert que l'eau avait été contaminée par une réaction chimique. Aujourd'hui encore, chaque goutte d'eau consommée à Hiroshima provient d'autres villes. Les habitants d'Hiroshima ont toujours peur.

Les scientifiques m'ont dit qu'ils ont noté une grande différence entre l'effet des bombes à Hiroshima et à Nagasaki.

Hiroshima se trouve dans une région de delta parfaitement plate. Nagasaki est vallonnée. Lorsque la bombe a été larguée sur Hiroshima, le temps était mauvais et une forte pluie s'est abattue peu après.
Ils croient donc que les radiations d'uranium ont été projetées dans la terre et que, parce que tant de personnes tombent encore malades et meurent, elles sont toujours la cause de ce fléau créé par l'homme.
À Nagasaki, en revanche, les conditions météorologiques étaient idéales, ce qui, selon les scientifiques, a permis à la radioactivité de se dissiper plus rapidement dans l'atmosphère. De plus, la force de l'explosion de la bombe s'est en grande partie répandue dans la mer, où seuls des poissons ont péri.

Pour étayer cette théorie, les scientifiques soulignent qu'à Nagasaki, la mort est survenue rapidement, soudainement, et qu'il n'y a pas eu de séquelles comme celles dont souffre encore Hiroshima.

W. Burchett. Daily Express, 5 septembre 1945.